У самых ворот отряд Шапрана встретил отряд пехотинцев.

- Кто таковы? – на конных уставились дула пищалей.

- Ты, друг, избесился, али как? – Калина развел руками. – Подмога ваша.

-Передай воеводе, что Шапран с отрядом явился. – улыбнулся в свете факелов Серго, провожая взлядом последних втекающих в город.

- Ой. – даже как-то по-бабьи выдохнул десятник. – Братцы! Родные! Господь со мной, дураком, проезжайте! У нас каждый на счету!

Небольшая крепость Рославль не раз защищала границы земли Смоленской, пришла пора вспомнить былое. Основанная еще при внуке Владимира Мономаха крепость защищала направление из Смоленска в Брянск. Расположение укреплений было очень удачно, с запада и востока глубокие, непроходимые овраги, а с севера пруд. Стены были в три человеческих роста, да широки и толсты от того, что пространство между деревом было заполнено землей. Сам острог с шестнадцатью башнями на расстоянии пятнадцать саженей друг от друга. Хорошая огневая поддержка при осаде.

Отряд преодолел мост и оказался под Проездной башней, о чем сообщил стрелецкий десятник.

Стучали молотки. В сумерках было видно, как люди прилаживают катки, чтобы устроить ляхам теплый прием и обрушить их на нечестивые головы.

- Хорошо. Хорошо. – кивал одобрительно Калина.

- А там. – десятник указал в сторону пруда, - ход тайный к воде.

Снег, сверкающий под лунным светом, покрывал улицы и крыши домов, создавая иллюзии спокойствия, но в воздухе витала напряженность, а внутри крепости царила суета. Литовская армия, союзная полякам, приближалась, и жители города знали, что их покой закончен. Горожане обменивались тревожными взглядами. Женщины, обернутые в тёплые шали, сжимали в руках скромные пожитки. Старики, с искренней тревогой на лицах, делали всё возможное, чтобы защитить своих внуков. Они собирали все необходимые вещи — еду, воду, теплую одежду, и теперь оказались за стенами, где, по их мнению, находилась единственная надежда на спасение. Это было правдой лишь отчасти.

Местные казаки, облаченные в яркие одежды, с длинными шашками на бедрах, готовились к сражению с энтузиазмом и решимостью. Их смех и шутки, несмотря на надвигающуюся опасность, создавали контраст с мрачной атмосферой. Они знали, что если придётся сражаться, то сделают это с достоинством. Один из них заметив отряд Шапрана залихватски засвистел и замахал шапкой.

- Здорово, браты! - крикнул Серго. – К воеводе представимся и до вас дойдем.

- Горилки захватили?

- А то как же! – закричал Дмитро показывая бутыль с мутной жидкостью.

В одном из углов крепости, женщины готовили горячую еду для солдат. Их руки ловко резали капусту и репу, варили суп, наполняя морозный воздух ароматом, который, казалось, мог бы поднять дух даже в самые тёмные времена. Женщины обменивались словами поддержки, стараясь создать атмосферу надежды среди растущего страха

Дальше от них стрельцы чистили своё оружие, вытирая от снега и льда мушкеты, которые служили им верой и правдой. Один из солдат усердно точил свою шпагу, присев на корточки. Он знал, что острое оружие — это его шанс выжить в предстоящем бою. Каждый удар точила о металл отдавался в его сердце, как напоминание о том, что вскоре ему предстоит сразиться с врагом. Еще дальше готовили луки и стрелы. Посадские сновали с рогатинами.

На городских стенах дежурили дозоры. Они смотрели вдаль, в ожидании появления врага. Уши их ловили каждый звук, а глаза вглядывались в темным горизонт. Каждый звук, каждый шорох заставлял их настораживаться. В воздухе витал запах дыма от костров, которые горели внизу, где горожане готовили еду и обогревались. Время от времени кто-то из стражников спускался вниз, чтобы помочь с подготовкой.

Слышался звук топоров, слабые места наскоро укреплялись. Мужчины работали слаженно, как единое целое, и каждый из них знал, что его усилия важны для защиты города. Некоторые из них, уставшие и замёрзшие, всё же продолжали трудиться, понимая, что их труд очень скоро спасет жизни и возможно даже отсрочит неизбежный конец.

- Олежка, ты кого привел? – пробасил кто-то слева.

Десятник тут же заломил шапку.

- Подмога пришла, воевода! – заулыбался провожатый. - Казачки, Бог их спаси!

Серго соскочил с коня, за ним последовали и его казаки. Шапран поклонился:

- Здрав буде, воевода.

- И вам не хворать. – склонил голову крупный мужик с окладистой темно-русой бородой, и только шуба и расшитый золотыми разговорами под ней кафтан выдавали в нем человека родовитого.

- По мере сил пришли вместе с тобой ляхов бить. – Серго улыбнулся. – Вижу ждете их скоро. Серго Шапран я. И казаки вольные.

- Иван Тухачевский. Иван Григорьевич Большой.

Серго вскинул брови в удивлении, но вопроса не задал. Чтобы у воеводы прозвище было, это что-то новенькое. Большой… Интересно в честь чего.

Тухачевский оглядывал отряд.

- Вас сколько?

- Пять десятков отборных рубак. – рукой указал Серго на своих людей. – Все лыцари знатные. Каждый двадцати ляхов стоит. А то и тридцати.

Казачки рассмеялись.

- Верю – серьезно кивнул воевода. – У нас пять сотен тех, кто может биться. Так что ваша помощь очень кстати будет. Спасибо, братцы.

Серго мысленно чертыхнулся. Всего пять сотен?! Богородица святая… Все здесь и ляжем. Всем было известно, что Махайло Пац ведет по этой дороге не меньше восьми тысяч. Сначала, казалось, что войска пойдут к Смоленску, но литвины решили пойти на помощь своему королю на земли украинные. Здесь им и предстояло встретиться.

- Вижу не впечатлен, Серго? Вижу-вижу. – угадал Тухачевский. – Только ты не сомневайся, отпор мы дадим достойный. Встанем стеной. Город враги если и возьмут, то очень дорогой ценой.

Подтверждая его слова, стрельцы покатили небольшие пушечки на стены, за ними несли затинные пищали. Только сейчас казак обратил внимание, что на стенах города, в укрытиях, были установлены пушки, готовые к стрельбе. Мастера-артиллеристы работали слаженно, загружая ядра и порох в стволы, проверяя каждое орудие. Их лица были сосредоточены, и каждый знал, что именно от точности их выстрелов будет зависеть успех обороны.

- Вот это дело! – просиял Шапран. – Так и биться веселее будет. И громче.

За спиной хохотнули казаки.

- Провизии у нас вдосталь. Вода под боком. – продолжал воевода твердо. – Хоть до весны стоять тут будем без подвоза. Так, что скучать и тесниться сильно не будем к ляшской злобе.

- Добре! Любо! – подхватили одобрительный кивок Шапрана казаки.

- Куда располагаться? – спросил Серго.

- Лошадки ваши