же ему помочь не сумел… А чуть позже, как только мы переправились через реку, отбив наскоки предателя Выговского и его прихвостней поганых, татары вывели пленных - и зарезали на наших глазах. Прохор был среди них…

Василько аж негромко присвистнул – после чего с удивлением воскликнул:

- Так вон оно что? Я-то думал, что ты отличиться вздумал, вот и решил поддержать… А у тебя цель, выходит, за друга воздать!

Петр лишь невесело усмехнулся:

- Цель была, покуда я людей под начало не получил. А став «головой» над казаками и рейтарами, только о том и думаю – как бы мне людей сохранить, как бы товарищей своих не потерять потому, что мстить удумал… В конце-то концов, не по Божески это, не по христиански – мстить. А вдруг Господь меня за черное желание сие и накажет?

Нежинец, выслушав сбивчивую речь товарища, лишь коротко спросил – без всякого осуждения в голосе:

- Ну и как теперь думаешь поступить?

Бурмистров ответил не сразу – но, подумав немного, наконец-то решился, тяжко выдохнув:

- Что-что… Коли воевода наш Василий Шереметьев в полоне татарском томится – говорят, что в каменной яме без света! – а мурза сей подойдет на обмен пленниками… Значит, я выполню приказ, забыв о собственной мести. Вызволить Василия Борисовича поважнее будет.

Василько словно эхо повторил:

- Поважнее…

Но Петр словно не слыша его, продолжил чуть взволнованно – с горячей убежденностью в голосе:

- А уж там, коли Господь управит и будет на то Его воля, когда-нибудь я вновь сойдусь в сече с мурзой ногайским! Обязательно сойдусь! И тогда свершится суд Божий…

Ночь для Бурмистрова пролетела в одно мгновение – вот он еще разговаривал с Василько, а вот уже кто-то трясет его за плечо. Вынырнув из черного омута забытья, Петр, однако почуял себя заметно отдохнувшим и даже взбодрившимся; принятое перед сном решение наконец-то уняло душевные метания – и теперь капрал мыслил спокойно, трезво.

- Господи, светом Твоего сияния сохрани мя на утро, на день, на вечер…

А между тем, стоянка русских воинов в балке уже наполнялась шорохами, приглушенными разговорами, негромким металлическим лязгом. Ратники старались не шуметь, и все же нет да нет звякали кирасы с шишаками, спешно облачаемые рейтарами… Нежинцы собирались не в пример тише – но в целом все были сосредоточены и собраны, ожидая условного сигнала...

Вот уже и стреноженные перед сном лошади оседланы, готовы к новому бою! Уже и рейтары, не в силах терпеть, принялись понемногу выводить коней из балки, строясь перед атакой – да и горизонт на восходе уже явственно заалел… И сумерки стремительно рассеиваются.

Но вот, наконец, и условный сигнал – двойной крик пустельги Астаха. Казачий голова условился, что сняв татарскую сторожу, его казаки дважды подряд крикнут маленьким степным соколом. Последний любит охотиться на рассвете – так что и крик его не смог бы смутить кого из татар…

Медленно двинулись вперед рейтары, приготовив пистоли для ближнего боя – медленно, иначе дрожь земли под ударами конских копыт растревожит ногайцев. Сам Бурмистров также крепко стиснул рукоять заряженного пистоля. По замыслу капрала, его люди должны проредить татар вдвое огнём одних лишь самопалов!

Впрочем, если рейтары не оплошают, то и вовсе расстреляют большую часть степняков…

Но замыслы замыслами – а жизнь, как известно, всегда заворачивает по-своему. То ли донцы пропустили кого из дозорных, то ли нашелся нукер, кому не спалось на жесткой земле – или, что вернее, захотелось справить малую нужду… Как бы то ни было, стоило рейтарам перейти на легкую рысь за пару сотен шагов до татарской стоянки, как степь огласил заполошный крик:

- Урусы! Урусы!!!

Словно в ответ со стороны выпасов грянул выстрел, и еще один, раздались такие же заполошные крики – а следом зазвенела и сталь! Вот тебе и внезапное нападение в самое сонное время…

- Пистоли в ольстры! Карабины к бою готовь! Уступом стройся!

Петр, однако, не растерялся – он-то вообще не шибко надеялся, что атака на врага пройдет без осложнений... По приказу капрала рейтары разом спрятали удобные в ближнем бою, но совершенно бесполезные на расстоянии пистоли, потянув с перевязей карабины… Одновременно с тем разворачиваясь в этакую стрелковую цепь! Конечно, стреляя на скаку из кавалерийского карабина, точности не добьёшься - в цель угодишь разве что случайно. И потому, когда до татарской стоянки осталось чуть более сотни шагов, Бурмистров осадил трофейного коня:

- Сто-о-ять! Прикладывайся! По моей команде… Огонь!!!

Секундой спустя грянул залп без малого двух дюжин рейтарских карабинов... И град убийственного свинца мгновенно пролетел жалкую сотню шагов, хлестнув по мечущимся в неразберихе татарам! А капрал уже пристегнул карабин к перевязи, вновь выхватив пистоль:

- А теперь вперед братцы, вперед – галопом! Бей татар, уразь!

- Уррра-а-азь!!!

Отчаянно понукая трофейных кобыл, рейтары устремились вперед – на скаку сломав всякий строй и равнение… Так ведь они уже и не нужны? Но вырвавшихся вперед русских всадников встретили безжалостно жалящие ногайские стрелы – и грянувшие в упор выстрелы.

Впрочем, одновременно с ними грохнули и многочисленные пистоли рейтар…

- Уррразь!!!

Петр обрушил хлесткий удар с протягом на плечо ближнего татарина, шарахнувшегося в сторону от летящего во весь опор коня. Рубанул как следует, приподнявшись в стременах – и резко, расчетливо кинув руку вниз… Дико завывший от боли татарин рухнул наземь, прижимая к себе практически целиком отсеченную конечность; не жилец. Такую рану уже никак не перевяжешь…

Но и вырвавшийся вперед капрал недооценил противника – свистнула стрела и прежде, чем Бурмистров успел что-то сообразить, вражеский снаряд поразил его точно в лицо! Хорошо хоть, что угодила стрела в лоб – и что наконечник ее оказался не тонким граненым, и не шиловидным, а именно срезнем. А последний хоть и раскроил кожу на лбу, но кости не пробил…

Впрочем, Петр осознает, что уцелел просто чудом, сильно позже – а пока он кубарем вылетел из седла, распластавшись на земле! И прежде, чем капрал смог бы подняться на ноги, к нему уже ринулось два рослых ногайских нукера, вскинув сабли – не иначе, добьют!

Сердце болезненно сжалось в груди – а пальцы безрезультатно хватанули сырую от росы траву. Выронил, выронил в падении дедовский клинок! А оставшийся заряженным пистоль покоится в седельной ольстре с левого боку коня…

Бурмистров все же нашарил карабин на перевязи – и вскинул перед собой! Приняв первый сабельный удар на ложе укороченного кавалерийского мушкета.