величественно плывут по нему, принимая форму то воздушных замков, то каких невиданных зверей – а то и вовсе пуховых перин! На последних, правда, сам Василько не леживал – пока еще не довелось. Но слышал от старых соратников, успевших надрать ляхам зад под рукой Богдана (а заодно и крепко разорить панские поместья!), что леживать в них – просто неземное удовольствие…

- Красота-то какая... Да, хлопчик? Какой год живу, а глаза к небу подниму – и не могу налюбоваться… – старый казак со свежей метиной на лице раскурил люльку. В воду он не лез – молодым, бывало, знатно любил купаться. Да как-то однажды едва не утонул он в море во время шторма – с тех пор купания и невзлюбил.

- Дядько Дмитро! Так ведь погода же какая ясная – липень на дворе! А был бы листопад или грудень – так одни дожди да ветра, сырость и стужа!

Василько усмехнулся, закинув длинный вислый ус за правое ухо с серебряной серьгой, некогда добытой у турок – хотя на деле серьга эта значила лишь, что он является последним мужчиной в семье по линии отца… А дядька Дмитро только покачал головой:

- Эх вы, молодежь! Все вам хорошую погоду подавай, да одежки яркие, да девок самых ладных… Доживешь до моих лет, поймешь – радоваться нужно каждому дню.

Старик выпустил изо рта дымное кольцо, чем изрядно удивил Василько – но попросить его научить тому же трюку молодой казак не успел. Со стороны Кременчуга показалась пара всадников, отчаянно подгоняющих коней – и как только они приблизились к переправе, раздался зычный клич одного из дозорных:

- Татары!!! Татары к переправе идут!!!

Сказать, что люди всполошились – значит, ничего не сказать. Рейтары и казаки испуганно полезли из реки на берег, боясь быть застигнутыми людоловами врасплох, неготовыми к битве. Самые же малодушные так и вовсе рванули вплавь на ту сторону, потеряв голову от страха… Невообразимая суета мгновенно охватила стоянку, наполнившуюся испуганными криками и возгласами – мужики метались во все стороны, мгновенно что-то потеряв, а то и вовсе не найдя своих коней! Словно бы и не боевая рать собралась под рукой Герасима Кондратьева, а стадо напуганных овец!

- Тьфу ты! Помяни нечисть – она и явится…

Василько рванул к собственному скакуну, серому в яблоках – и только коснувшись пальцами рукояти клинка, он почуял небольшое облегчение. И только теперь показался из реки Бурмистров с горящими глазами – Петр, наверное, единственный из всей рати был словно бы даже воодушевлен прибытием татар! Но большинство воинов явно растерялись, округлив глаза от растерянности… А то и страха.

Многоопытный Герасим Кондратьев в свое время был под Пилявцами – и воочию видел, как ужас обратил в бегство огромную рать ляхов! А ведь паны тогда собрали под сорок тысяч шляхетского ополчения, не считая слуг, да наняли под десять тысяч немецких наемников… И трусливо бежали, выдумав, что на помощь казакам пришла вся крымская орда! Хотя на деле несколько ногайских мурз привели всего четыре тысячи татар… И даже с татарами казаков было как минимум в полтора раза меньше ляхов.

Но под Пилявцами первыми бежали польские командующие – однако сумской полковник был вылеплен совсем из другого теста. Видя бедственное состояние своих казаков, мысленно уже попавших в татарское рабство, он с яростным кличем понесся навстречу нежинским гонцам:

- Стойте, ироды, стойте! Что мелете, дурьи головы, какие татары?!

Еще не отдышавшийся от скачки гонец хриплым голосом воскликнул:

- Так ведь батька – идут же сюда татары! Сотник меня и отправил…

- Да неужто вся орда крымская сюда идет, коль вы испуганными псами летели, пятками голыми сверкая?! И где тогда ваши братья и ваш атаман – стало быть, уже на пути в Перекоп с арканами на шее, упершись головой в сраку татарских коней? Но почему тогда я вижу сотню нежинцев в версте отсюда?!

На самом-то деле дозорные, посланные Курбацким к полковнику, честно спешили упредить товарищей – да вовсе не рассчитали, что их заполошный крик так взбудоражит соратников. И опять же не ведая, что полковник специально ругается на них – да еще и с обидной издевкой! – они залились пунцовой краской. Был бы кто иной на месте Герасима Кондратьевича, так уже не постеснялись бы ему ответить… А полковник все не унимался:

- Во, глядите на них, казаки, полюбуйтесь! Краской стыдливой залились, словно девицы в брачную ночь… Особливо увидев, что у мужика между ног болтается!

- Хахахаха!!!

Заслышав грубую шутку своего полковника, грохнули дружным смехом сумские казаки. А с ними и сотня нежинцев, двигавшаяся с основными силами Кондратьева; еще сотня с лишним прикрывала отряд Герасима Кондратьевича с тыла, двигаясь поодаль во главе с Курбацким. Прочие же казаки его несли дозор… Присоединились к смеющимся и рейтары – ну а сам Кондратьев, дождавшись, когда казаки чуть успокоятся, уже спокойнее, деловито обратился к гонцам, действительно залившимся густой краской:

- Ну, а теперь по делу. Сколько татар – и когда к переправе подойдут?

…Ветер, пронизывая степь, принес с собой горький запах полыни да пыли, поднятой сотнями копыт. Солнце, как кажется, вошло в самую силу – и начало печь так, словно на темечко камень какой давит!

А уж ежели ты рейтар, и на голову тебе положен вороненый шишак… Хотя Бурмистрову показалось даже, что без шелома солнечные лучи еще сильнее бьют в голову. Но ладно шишак – а вот из-под разогревшейся кирасы пот буквально струями течет. Да и из-под шлема тоже… Приходится поминутно смахивать солоноватую влагу с бровей – иначе пот заливает глаза, буквально выедая их!

Но мучиться на жаре рейтарам осталось недолго. Кочевье ногайского мурзы, опоздавшего на помощь к чигиринцам, уже приближается к переправе – прикрытой рейтарами да сотней нежинцев.

Остальные казаки Курбацкого уже миновали брод…

- Карабины готовь!!!

Все четыре шеренги рейтар, до того невозмутимо стоявших на месте в стройных рядах, словно бы ожили. Копируя движения друг друга, всадники принялись отстегивать заранее заряженные карабины от перевязей – в то время как и татары потянулись к лукам и стрелам... Больше их – сильно больше степняков, раза так в четыре. Видно, на то и делал расчет мурза, чье кочевье не уступит числом Сумскому полку – дождаться, когда русские подойдут к броду и начнут переправу, а уже после и ударить по оставшимся!

Эх, были бы у Кондратьева пушки – иное дело! Но Герасим Кондратьевич оставил