ни говорить, ни думать не надо. А надо разворачиваться, садиться на перехана, забирать своих людей и скакать, скакать — до самого стойбища. А там воздвигнуть защиту от демонов и безвылазно спрятаться в шатре.

А всё потому что, поймав взгляд женщины, в её зрачках я увидел счёты. Такие устройства, которые купцы используют, чтобы считать деньги и ценности. Не знаю, чьей заслуги было больше в этом видении: то ли интуиция постаралась, то ли фантазия. В любом случае, меня сейчас взвешивали и оценивали…. И не уверен, что хотел бы услышать результаты.

Сама же женщина была увешана золотом. Золотое толстое колье на груди, десяток перстней, сверкавших драгоценными камнями, золотые кольца в ушах, золотые заколки в волосах. Даже на ногах мелькало что-то золотое всякий раз, когда она делала шаг. Если продать всё это золото, наверняка можно было прикупить домик на окраине Ас Арахаманы.

— Ишер… Воевода, познакомьтесь с главой нашего каравана, Нааной, первым купцом Священного Храма, — явно смутившись, представил нас начальник охраны. — Госпожа, Ишер — воевода небольшого войска…

— Что было прислано нам на встречу жрицами Священного Храма! Я знала! — не дослушала его первый купец, сразу же попытавшись схватить меня за руки…

Но я опытный наёмник. В руки за бесплатно не даюсь. Свои ладони я увёл назад, а головой изобразил вежливый поклон, грозивший, при дальнейшем приближении, впечатать мой лоб в лицо Нааны.

И если бы это смутило такую хищницу… Мои действия даже не поставили её в неловкое положение. Она лишь увела руки выше и, встрепенувшись всем телом, коснулась пальцами моего плеча:

— Я молила богиню, чтобы о нас не забыли!.. И мои молитвы были услышаны!.. Вы пришли сопроводить нас до Святилища!.. Арахамана, я принесу на твой алтарь сотую часть от моей прибыли!..

Женщина вскинула руки к небесам, а потом подумала и добавила:

— Ты права, о великая, лучше всё-таки пятидесятую! От сердца оторву, но пожертвую! Как хорошо, что вы будете нас сопровождать! — а это Наана уже говорила мне, вновь ощупывая меня взглядом с головы до ног.

— Но… — попытался я донести, что здесь не для того стою.

Конечно, я был не против помочь каравану добраться до безопасных мест. Но Святилище⁈ Однако первый купец не дала мне ничего объяснить.

— С того дня, как мы покинули Блестящий Холм, я не переставала надеяться, что о мне и моих людях не забыли в Священном Храме! — лукаво посмотрела она на меня блестящими глазами. — Прошу вас, воевода! Распоряжайтесь моей охраной, как вам заблагорассудится!

Даян смотрел на меня с сочувствием. Он явно хотел ещё что-то сказать, но не мог. И я догадывался, почему: всё, что он хотел сказать, относилось к Наане. И ничего лестного про купца там не было.

— Купец… — предпринял я ещё одну попытку объяснить, что за бесплатно доведу лишь до перехода через Пограничные Холмы.

— Даян! Не стой столбом, представь воеводе своих подчинённых! — не слушая меня, женщина повернулась к начальнику охраны. — Как замечательно, что путь наш в дальнейшем будет проходить под надёжной защитой!

— Он мог бы уже проходить под надёжной защитой, купец… — вмешался я, будучи недоволен оттого, что меня перебивают. — Уже целый день, а может быть, и два.

— Да? — осеклась купец.

— Да, — твёрдо заявил я. — Дорогу на Приозёрье вы уже проехали. А сейчас двигаетесь к осаждённому демонами Эарадану.

— Как хорошо, что вы, благодаря провидению Арахаманы, нас нашли! — обрадовалась Наана, вновь оседлав старого перехана. — Теперь вы поможете нам и сопроводите!

Если я скажу, что в этот момент мне хотелось купца придушить, то совру. Придушить её мне хотелось раньше. А теперь… Так легко дарить ей смерть я больше не хотел.

— Увы, мы не можем сопровождать вас до Святилища, — заверил я собеседницу. — Это не входит в наши задачи. В лучшем случае, покажем дорогу к Стражу.

— Если вас послал Священный Храм, то разве помощь его купцу — не наиважнейшее дело? — Наана шутливо погрозила мне пальцем.

Я на миг завис. То ли эта женщина глупа настолько, что главой каравана лучше было сделать танака из нашего стада, причём любой из них справился бы лучше… Но поскольку она была купцом, то навязывался определённый вывод: меня просто-напросто пытаются обмануть.

— Нас не посылал сюда Священный Храм! — отрезал я. — Он слишком далеко.

А потом добил:

— Наша встреча среди этих равнин была случайностью.

— Ну не-е-ет! — с милейшей улыбкой протянула Наана, хотя должна была, согласно своей роли, быть огорошена. — Случайностей не бывает, воевода. Всё в руках богов, а значит, это судьба! Вы обязаны сопроводить нас до Святилища!

— Надеюсь, у вас есть, чем отплатить судьбе, купец Наана… — хищно улыбнулся я в ответ, начиная торг.

И, посмотрев на улыбающуюся Наану, осознал, что это не я начал торговлю. Это Наана её начала. И первый круг я чуть было не слил. Меня явно продавливали на бесплатное сопровождение.

— Неужели подарки судьбы стали так дороги? — удивилась, всплеснув руками в перстнях, Наана. — Неужто помощь людскому роду нынче стоит золота?

— Помощь людскому роду мы оказываем за бесплатно, — широко улыбнулся я. — Но готовы временно сделать перерыв, чтобы ненадолго помочь вам… И готовы за это принять компенсацию от вас. Как раз за весь род людской.

— Ах! — женщина улыбнулась одними губами. — Но много ли вам может дать мой караван⁈ Вот если бы он вёз золото…

— … То я бы предложил выкинуть его прямо здесь. И бежать налегке, спасая свои жизни! — с улыбкой подхватил я. — А мы бы взяли лишь столько, сколько нужно для пополнения припасов.

Я снова улыбнулся, глядя в глаза купца. А Наана слегка поджала губы.

Знаете, почему блестит холм, рядом с которым располагается поселение с таким необычным названием? Я говорю про Блестящий Холм, откуда двигался караван, судя по оговоркам.

Там располагается одно из крупных месторождений касситерита. То самое месторождение, из которого везут олово для лучшей бронзы во всём Краю Людей.

— Но вы везёте олово, — с лёгким нажимом проговорил я. — А оно сейчас дороже золота. Потому что, как я подозреваю, ваш караван — последняя поставка с Блестящего Холма.

— Утверждать такого я не могу! — тут же перешла в оборону Наана.