— Зачем тебе это? — холодно уточнил я.

— Ишер, я буду честна… Мой город страдает. Мы готовимся к осаде, но вряд ли сможем долго продержаться… Придётся нам уходить на воду… Ты ведь знаешь, что это означает?

— Да, — ответил я коротко.

— Ну вот, знаешь… Кечун расположен к югу от Горького Озера, — кивнула Наана. — И там всё так же, только вода солёная.

— Давай ближе к делу, — попросил я.

— Ишер, нам нужны сильные воины! — с жаром проговорила Наана. — Нам, я имею в виду, Святилищу! Нам нужны воины, нам нужны шептуны… Даже шептуны Песка. Нам очень нужны сильные люди. Такие, которые ведут за собой других. Демонов ведь когда-нибудь победят. Орда не может буйствовать вечно. А дальше придётся восстанавливать разрушенное. Это будут сложные времена, Ишер. Очень сложные. Демоны не избавят мир от бандитов. Да, этих сволочей станет меньше. Однако и хороших людей, верных Законам Песка и Воды, выживет немного. Кто будет восстанавливать Край Людей? Кто будет осваивать опустевшие земли?

Я покосился на собеседницу, задумался… А потом мысленно рассмеялся. Ну мог, в принципе, и раньше догадаться… Вряд ли купец Священного Храма лишь товары возит туда-сюда.

Во все времена купцы были не только торговцами, но и разведчиками. А также, нередко, агентами. Вот и Наана не просто так заливала меня лестью, будто сладким сиропом. Она меня наглым образом вербовала.

— Ишер, ты мог бы переждать бурю на священных плотах. И ты, и часть твоих самых преданных воинов! — между тем, разливалась Наана. — А когда пыль уляжется, в новом мире ты мог бы занять достойное место. Подобающее такому талантливому человеку, как ты.

— Меньше лести, Наана, — искренне попросил я. — Уши вянут.

— Ишер, а я ведь почти не льщу! — прищурилась женщина. — Ты действительно очень необычный человек. Что тебя ждёт здесь, на этой бесполезной войне? Смерть, кровь и страдания. А в новом мире, который останется после четырёх орд, ты мог бы возвыситься. Занять достойное тебя положение. Подумай об этом. Что мешает тебе отправиться со мной в Святилище?

Я молчал. Не потому, что не знал, что ответить. Отлично знал. Но отвечать пришлось бы долго. А объяснять ещё дольше. Ну а я вообще-то держал купол. В связи с этим пришлось выбирать слова так, чтобы меня сразу поняли.

И самый лучший вариант оказался самым коротким.

— Мне мешает Закон Песка, — ответил я.

— А что если Закон Песка больше не нужен, Ишер? — склонив голову вбок, спросила Наана. — Мы веками живём в Краю Людей. Веками куда чаще пользуемся Законом Воды. Нам нет нужды скитаться по бесконечной пустыне в поисках дома. Так, может, пора признать, что Закон Песка сейчас не так уж важен?

— Это официальная позиция Священного Храма? — спросил я.

Наана улыбнулась и не ответила. И это был тот случай, когда ответа не требовалось. Первый купец не стала бы извергать из уст то, что Священный Храм Девы Воды считает ересью.

А значит, такие разговоры давно ходили среди жриц Арахаманы. Да, это пока ещё не официальная позиция Священного Храма… Но уже и не тихие шепотки в маленьких кельях.

— И что на это скажет Дева Воды? — спросил я.

— Боги молчаливы, Ишер… — ответила Наана.

Детский хохот, раздавшийся при этих словах, слышал, кажется, только я.

Да мне и самому сложно было не фыркнуть на это заявление. Я вот что-то их молчаливости не заметил. И, к слову, стоило переговорить с сотниками, чтобы предупредили илосцев… Нельзя было распространяться по ту мою историю с призывом девяти в свидетели. Иначе я от Нааны не отобьюсь.

— Я чту Закон Песка и Воды, Наана, — спокойно ответил я ей.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, Ишер… — ласковым голосом пообещала купец.

И, скользнув ладонью по моему плечу, развернулась, чтобы скрыться в темноте.

А я смотрел ей вслед и с горечью думал о том, что слухи, будто Арахамана больше не говорит с людьми, оказались правдой.

Я бы на её месте тоже не стал общаться с такими неблагодарными скотинами. Обидно же.

Глава 103

Утром колонна снова вытянулась по тракту. Второй день пути обещал быть похожим на первый. Всё те же холмы, та же дорога, те же брошенные деревни. Но я ошибся.

Гонга через три после полудня, когда солнце стало клониться к западу, со стороны авангарда прискакал всадник. Один из разведчиков Истора, молодой кочевник с лицом, обмотанным тканью по самые глаза. Он осадил перехана передо мной и, тяжело дыша, выпалил:

— Воевода! Там, впереди! На дороге бой!

Я выпрямился в седле, стряхивая остатки дрёмы, и уточнил:

— Кто с кем?

— Люди! Отряд воинов, десятка три-четыре, окружён разбойниками! Тех много больше, сотни полторы, может, две! — ответил кочевник.

Я нахмурился. Военный отряд в этих местах? Кто бы это мог быть? И разбойники — откуда они здесь, в холмах, где грабить некого? Впрочем, вопросы потом. Сейчас важно другое.

— Докладывай толком, — потребовал я, перекрикивая топот копыт. — Сколько разбойников? Сколько воинов? Где стоят?

— Разбойников насчитали сотни полторы, но, может, есть и другие! — затараторил разведчик. — Военных три десятка, не больше! Они встали кругом на возвышенности, отбиваются! А разбойники их обложили со всех сторон, лезут и лезут, гады!

Сотня против двух десятков. Неслабое численное превосходство. Если разбойники хоть немного умеют драться, военным долго не продержаться. Я прикинул варианты. Полторы сотни разбойников — это не демоны. Может, у них нет ни дисциплины, ни единой тактики, но это всё-таки люди. Да, скорее всего, сброд, привыкший брать числом и нахрапом. Но даже сброд, если его загнать в угол, может больно огрызнуться.

— Вооружение? — уточнил я. — У разбойников?

— У кого что. Дубины, топоры, у некоторых короткие копья. Луков мало, я видел всего несколько штук! — с готовностью отчитался разведчик.

К нам, между тем, подтягивались мои сотники и ханы. Колонна встала, хотя я пока и не приказывал. Наана с Даяном тоже приблизились.

— Луков мало? — переспросил я, и разведчик кивнул.

Уже легче. Без большого количества стрел они нам нестрашны. А вот нашим лучникам, наоборот, будет где разгуляться. Если сделаем всё правильно, сможем раздавить разбойников одним ударом. Или, по крайней