– Быть может, и не самая печальная участь… – пробормотала себе под нос Улла.

– Хочешь знать, что случилось со мной? – Фенрир оскалился, а его белые зубы сверкнули в утренних сумерках. – Один разрешил отцу оставить меня в Асгарде, когда я ещё был волчонком. Но я рос. Боги боялись меня, а потому сковали цепями. Один раз у них это не вышло, но тогда они сотворили могущественную цепь из того, что не может существовать. И воткнули мне меч в пасть, чтобы я не смог их съесть.

Фенрир замолк, будто ожидал, что на это скажет Улла. Хотя она знала их трагичную историю, но чаще рассказывала её детям наподобие сказки о чудовищах, пугая непослушных малышей, что одно из них придёт.

– Отчего же боги так вас боялись, что изгнали ещё детьми?

– Вёльва предсказала, что мы уничтожим их, когда наступит Рагнарёк.

Улла тяжело сглотнула, с трудом преодолев комок в горле. Конечно же… Та самая вёльва из её рода, которая говорила с самим Одином. Она рассказала ему, как сотворился мир из бездны, как Один и другие создали скалы и облака из тела великана Имира. И она же предсказала, что в Рагнарёк именно три чудовища, порождённые Локи, станут погибелью богов.

– Вёльва из моего рода, – опасливо подтвердила Улла. – Что же, если вы задумали отомстить мне за это, то вот я здесь. Совсем одна, нет ни бессмертного конунга, ни богов, способных встать на мою защиту. Хоть съешь меня, хоть скинь со скалы, Фенрир, твоя месть может быть исполнена в любой момент.

Волк медленно выдохнул трижды, выпуская клубы пара из носа. Глаза его прикрылись, но Улла не могла точно разобрать, смеётся он над ней, упивается своей властью или же замыслил иное, чего она пока не могла понять.

– Насколько ничтожна жизнь одного человека. Я действительно могу расправиться с тобой, как и любой бог, как и любой великан или гном из иных миров. Люди хрупкие по натуре своей, но вы и не задумывались сильными в момент своего сотворения, – волк опустил голову к Улле, рассматривая её и демонстрируя, насколько же её тело было маленьким, ведь рост был не выше его клыка. – Но удивительно, на что способны люди. Одна вёльва, ведающая будущее, может искалечить жизни трём невинным, пусть и чудовищным детям. А множество людей, поклоняющихся одному богу в битвах, – наполнять его мощью своей веры.

Улле казалось, что она улавливает суть, о которой толкует Фенрир. И вновь почувствовала то самое понимание и жалость к волку, его брату и сестре. Кто знает, были ли они жестокими чудовищами, жаждущими смерти богов, когда только родились? Или стали такими, потому что из-за страха Один так обошёлся с ними?

– Так чего же ты на самом деле хочешь? Твоё желание защищать не бескорыстно, Фенрир, не так ли? Людей, поклоняющихся Одину и Тору, сложно убедить в верности тем, кто убьёт их богов. Ёрмунганд хоть и пал в сражении, но забрал с собой жизнь Тора. Многое предсказано давным-давно, мы росли, слушая легенды о том, что чудовища нарушат порядок и принесут хаос в Девять Миров. Тот, кто носит молот Тора, получил его, потому что Ёрмунганд убил Громовержца. А ты…

– Однажды я убью Одина, ты знаешь это. И знала, когда согласилась принять нашу помощь. Отчего же?

Улла потупила глаза. Она и вправду знала о грядущей гибели Одина. Предсказано, что его убьёт Фенрир, положив конец правлению богов. Но она жаждала дать людям тот путь, который они от неё требовали. И если боги были не в силах помочь, то мощные волки уже стояли рядом.

– И ты умрёшь, – Улла вскинула голову. – Если уж мы говорим о предсказанном.

– И это верно.

– Какой прок тогда поклоняться тебе, позабыв об Одине и Торе?

– Как я уже говорил, Улла Веульвдоттир, значение имеет то, что возможно успеть до исхода положенного срока. Моё желание не бескорыстно, ты права. Взамен я прошу людей произносить моё имя, когда им нужна помощь. Чтобы оно звучало с каждого клочка земли, чтобы каждая принесённая жертва была в мою честь.

– Что нам останется, когда ты умрёшь? Один умрёт, и его имя затихнет, тебя будет ожидать та же участь, если ты больше не сможешь прийти на помощь.

– Останется моё наследие. Вот мой сын, сожравший солнце, но знающий, когда Девять Миров надо одарить его светом. И вот второй, владеющий светом луны.

– А Хель, собирающая своё войско, знает о твоих планах? – Улла откинула капюшон и ощутила, как снежинки падают на нос.

– Глупец тот, кто не почитает саму смерть. Кто не молит её об отсрочке, кто не приносит ей жертвы, надеясь отвести взгляд. – Улла не могла не согласиться в этом с волком, хоть смерть вызывала скорее страх, чем почёт, о котором грезил Фенрир. – И всё же, Улла Веульвдоттир. Зная будущее, в котором мы принесём хаос и смерть богам, что же заставило тебя пойти этим путём? Как ты, говорящая с богами и чьи предки говорили с ними, столь легко поклонилась чудовищам?

Вопрос задел её. Но Улла сжала кулаки и заглянула Фенриру в глаза. Никто не верил в неё. Ни мать, считавшая, что она должна была откликнуться на призывы богов. Ни Скалль, ни Торгни, ни все их прихвостни, всё ещё идущие дорогой глухих богов. Она может ответить почему.

– Людям нужна помощь. Нужен свет и защита, ведь великая зима принесёт чудовищ с обледеневших гор. Но знай, Фенрир, что своё признание от людей ты получишь только в том случае, если им будет прок от того, что ты делаешь.

Фенрир снова фыркнул несколько раз. Теперь Улла была уверена, что он над ней посмеивается.

– Ты говоришь это мне или же себе, великая прорицательница?

Улла вздрогнула, вновь уязвлённая проницательностью волка, чьи мотивы были так схожи с её.

– Ты желаешь обрести того же, и именно потому наши пути встретились. Как вёльва предсказала Одину, что я опасен, ты расскажешь людям обратное. Я защищу их, когда миру наступит конец. И в новом мире твоё имя будет означать великое спасение. Каждый получит то, чего жаждет.

Улла распахнула глаза. Сердце её забилось быстрее.

– Итак, Улла, ты получила ответы на все свои вопросы? И знаешь ли ты, что сказать людям, поклоняющимся Одину и Тору?

– Да, – уверенно кивнула Улла, сжимая кулаки.

Её сомнения развеивались, уступая уверенности. Она знала, почему выбрала этот путь, и знала, что скажет тем, кто будет сомневаться.

– Я верю, что ты способна совершать великие дела. Однако не забывай, что ты уже допустила много ошибок на своём пути. У людей не так много времени, вскоре не останется языков, способных произносить наши имена.