экспоненциального технологического скачка. Приходилось принимать одно, крайне сложное решение. И возможные преимущества от использования Реликта пока выигрывали в его мысленных размышлениях, перевешивая риск потери ценных кадров.

— Вице-адмирал, я понимаю ваше беспокойство, но посмотрите на то, какие безграничные возможности может нам дать Реликт. Пусть и не в текущий момент, но в стратегической перспективе, — проговорил Андрей, выдерживая тяжёлый взгляд Анжелы. Он не отступил, пусть это и была схватка взглядов. — Я лишь высказал своё мнение. В любом случае окончательное решение примет Совет.

— Как ни тяжело это признавать, но капитан прав, — тяжело выдохнув, присоединился к беседе Орбан. Его голос слегка дрожал от напряжения. — Да, это может быть опасно, но и доводы капитана имеют место. Если этот Реликт и правда способен на такое, что мы видели в записях и докладах научного отдела, то… это может быть самым важным открытием для нас, который мы не успели реализовать в прошлом, но можем сделать это сейчас.

— Именно! Я об этом и говорю! — тут же подключилась Зара, её глаза загорелись. Она быстро шагнула вперёд, словно стремясь удержаться за край весов, которые стали склоняться в её сторону. — Тогда, в прошлом, у нас не было времени! Сейчас мы можем использовать наработки прежней группы, не только продвинуться в изучении, но и, возможно, даже понять принцип! Но для этого моё присутствие на объекте обязательно. Время — наш главный ресурс.

Анжела явно не была согласна с высказыванием остальных членов совета и самого Андрея. Он откинулась в кресле и задумчиво постучала пальцами по подлокотнику, не сводя тяжёлого, сверлящего взгляда уже с самой Зары. Глава научной администрации даже поёжилась под взглядом вице-адмирала, но назад не отступила, гордо расправив плечи. Вайс обречённо вздохнула.

— Даже если я останусь при своём мнении, как я понимаю, решение Совета всё равно будет в твою пользу, Зара, — наконец произнесла она, перейдя с официального тона, — со всеми этими «госпожа» и «господин» на более простое обращение.

Зара коротко кивнула, соглашаясь с последними словами вице-адмирала, но не отвечая.

— Тогда не вижу смысла сопротивляться, — Анжела поднялась, и от неё повеяло холодом. — Но запомни: я была против этой затеи. Да и будет у меня пара условий. Я лично разработаю план эвакуации, который ты выучишь так же хорошо, как таблицу Менделеева.

— Ну что же, это вполне разумное условие, — ответила Зара, чувствуя, как напряжение немного спадает. — Я считаю Совет завершённым.

Андрей кивнул и, поднявшись, направился ко второму выходу из зала, но остановился рядом с Зарой. Его голос был тихим и не терпящим возражений.

— А моё условие в том, что я лично вас сопровожу на этот объект. И это тоже не обсуждается.

* * *

— Андрей! Подождите! — Орбан быстро, насколько позволяла его комплекция, напоминающая шар, двигался за Андреем по коридору и, запыхавшись, окликнул его.

Капитан остановился и посмотрел на запыхавшегося представителя Совета. Тот, остановившись в нескольких шагах от Андрея, стал вытирать капли пота платком, переводя дух. Орбан был ниже капитана, отчего Фитани приходилось смотреть на него снизу вверх.

— Что-то случилось, господин Орбан? — все эти официозные обращения были привычным делом для Андрея, но всё равно никогда особо ему не нравились.

Сначала служба обязывала, а теперь и его неопределённый статус. Какой статус вообще был у Андрея? Формально он военнослужащий Космического Флота Федерации. Формально он должен подчиняться той же Анжеле, но на деле он был вне системы и скорее выполнял роль мощного помощника Совета, а не простого капитана. И кажется, всех это устраивало.

— Отчасти, милейший, отчасти, — спросил Орбан, пряча в карман влажный платок. — У вас будет минута?

— Официально или не особо? — Андрей холодно улыбнулся лишь одними уголками рта, намекая на свою нелюбовь к формальностям.

— Я думаю, неофициально. Давай пройдём в мой офис, — Орбан жестом указал в сторону ответвления коридора, где располагались личные кабинеты.

До кабинета Орбана они дошли за пару минут, и за это время не обронили ни слова. Войдя внутрь, Андрей быстро осмотрелся, его взгляд скользнул по помещению, мгновенно фиксируя детали.

Орбан всегда оставлял впечатление человека, любящего власть и показное богатство. По крайней мере, таково было его первое впечатление: толстоватый, лысоватый, низковатый, с глазами-бусинками. В его лице было что-то крысиное. Только вот его поступки и то, как Орбан справлялся со своими обязанностями, резко контрастировали с этим нелестным образом. Андрей давно понял, что добрым, конечно, Орбана нельзя назвать, но и продажным или плохим — тоже. Он был верен в первую очередь себе и делу выживания Федерации.

И офис был тому подтверждением. Это был не роскошный просторный кабинет с максимальными удобствами, а небольшое функциональное помещение с минимумом мебели: стол, пара стульев, да встроенный в стену коммуникационный дисплей. Никакого хвастовства, только практичность и фокус на работе.

— Не соответствует моему внешнему виду? — усмехнувшись, спросил Орбан, проходя за свой стол и с наслаждением садясь в простое эргономичное кресло.

Глава гражданской администрации пальцами расстегнул воротник комбинезона, освобождая толстую шею, и тяжело вздохнул. На его лице проступило выражение, которое Андрей видел редко: истинное беспокойство, не связанное с политическими играми.

— Что именно вас тревожит, господин Орбан? — спросил Андрей, оставаясь стоять, чтобы не терять преимущества в росте. — Ваша внезапная поддержка Зары на Совете была не совсем в вашем духе.

— Мы же неофициально. Садись, Андрей, садись, — Орбан, откинувшись в кресле, махнул рукой на один из свободных стульев. Его голос стал мягче, лишённым той официальной напыщенности. — Как говорилось в прошлом, в ногах правды нет.

Андрей, усмехнувшись про себя этой старой поговорке, наконец принял приглашение и тяжело опустился на стул. Он понял: разговор будет долгим и личным.

— Так в чём причина этой встречи? Реликт?

— Реликт — лишь малая часть проблемы, Андрей. Меня беспокоит то, что произойдёт здесь, на Колыбели, пока вы будете в пути, — проговорил Орбан, понижая голос. — Меня беспокоит Анжела.

— Вице-адмирал? — Андрей слегка наклонил голову.

— Ты видел, как она на тебя смотрела? Она не просто недовольна научным риском. Она недовольна вашим влиянием и тем, что вы её переубедили. И когда вы полетите на Альфу Центавра… здесь образуется вакуум, который она, возможно, захочет заполнить жёстче, чем нам бы хотелось.

— Я не думаю, что произойдёт что-то из ряда вон