а попытки найти работу ни к чему не привели. Он удалил мессенджеры и стер все контакты, а потом забрался на кровать, в уютную пещеру из одеял, и стал существовать, как медведь в зимней спячке, избегая любого взаимодействия с внешним миром.

Жизнь протекала однообразно. Весной Мэхён сидел дома в тепле, летом – под кондиционером, осенью – в прохладе, зимой – с включенным отоплением. Год прошел впустую. Уже даже мать не выдержала, шлепнула его по спине и принялась донимать уговорами найти хоть какую-нибудь подработку.

Двадцать шесть лет. Начиналась очередная бессмысленная весна.

Однажды Мэхёну неожиданно позвонил Кютхэ – приятель, всегда помогавший ему советом. По сути, единственный друг, с которым он поддерживал связь, потому что они жили в одном районе.

– Мэхён, можно попросить тебя об одолжении? На следующей неделе я должен участвовать в походе туристического клуба, но дядя заболел. Вся наша семья поедет его навестить. Сходи в поход вместо меня, пожалуйста.

– Зачем? Просто скажи, что не можешь прийти.

– Заказан групповой автобус. Если не наберется достаточно человек, то поездку отменят. Без меня состав будет неполный.

– Разбирайся сам со своими проблемами.

– Плачу пятьдесят тысяч вон, Господин Безработный. Ты же каждый день получаешь от матери за то, что штаны дома просиживаешь.

Так по просьбе Кютхэ Мэхён ввязался в эту авантюру. Сначала мысль сходить разок в горы, да еще и получить за это деньги, показалась ему неплохой, но в утро выезда он пожалел о своем решении.

«Зачем я вообще согласился? Я там никого не знаю, все будут общаться только между собой…»

Он уже подумывал отказаться от поездки, но увидел в гостиной мать, готовую вот-вот накинуться на него с упреками, и решил все же поехать: пятьдесят тысяч вон на дороге не валяются.

В тот день стояла прекрасная погода. Весь мир окрасился в голубые и розовые тона, повсюду цвели вишни.

Мэхён без особого энтузиазма появился в назначенном месте, на стоянке автобусов. Там уже смеялись и оживленно болтали человек десять.

– Извините…

– Вы кто будете?

– Друг Ким Кютхэ…

– Вас зовут Ким Кютхэ?

– Нет. Я его друг, меня зовут Чан Мэхён…

– Чан Мэхён есть в списке! Вы же в первый раз? Добро пожаловать!

– Да…

– Ого. Вы такой высокий!

Девушка с короткими, окрашенными в светло-русый цвет волосами, которая отмечала людей по списку, сделала вид, будто измеряет рост Мэхёна. Смутившись, он отпрянул на два шага, тогда она извинилась и опустила руку. Люди подходили к Мэхёну, здоровались с ним и называли свои имена. Настроение у всех было хорошее – под стать погоде.

– Очень рад познакомиться. Знаете о правилах нашего клуба «Покоряем горы»? – Парень примерно одного возраста с Мэхёном уверенно протянул руку для рукопожатия.

Все шумели и веселились. Наверное, они были экстравертами. Полная противоположность Мэхёну. У него в голове крутилась лишь одна мысль: «Хочу домой».

– Не знаю…

– Ходим обязательно по двое, чтобы не заблудиться. С вами в паре будет администратор нашего клуба – Сохи!

Председатель (как выяснилось позднее) указал на девушку со списком участников. Сохи было двадцать лет, она отвечала за организационную работу. Мэхён решил, что вряд ли подружится с девушкой, от которой еще пару минут назад в страхе отшатнулся. Ему было неловко и стыдно за себя.

Члены клуба один за другим поднялись в гудевший автобус. Сохи посмотрела на Мэхёна и жестом указала на места у двери – ей нужно было сесть спереди, чтобы следить за багажом и снаряжением. Поскольку Мэхён оказался ее напарником, ему пришлось устроиться рядом. Незнакомый клуб. Незнакомые люди. Неинтересный поход в горы. Мэхён даже не удосужился запомнить название горы. И вот теперь, сидя в душном автобусе, он внезапно понял, что обменял целый день своей жизни на пятьдесят тысяч вон. Захотелось выброситься из окна.

– Откуда вы?

– Я? Из дома…

– А где ваш дом?

– В Синсудоне…[9]

– Я тоже живу недалеко оттуда. Знаете там один недорогой ресторанчик, где подают суп из говяжьих ребрышек?

– У станции метро «Кванхынчхан», что ли?

– Точно. Только я обычно беру там соллонтхан[10]. Бульон наваристый и не такой соленый…

Сохи была разговорчивой. Она без стеснения задавала разные вопросы и отвечала, даже когда ее не спрашивали. Мэхёну казалось, будто из него вытягивают душу. С другой стороны, он радовался, что кто-то рядом болтает, как заводная игрушка, хоть это и немного раздражало. Так хотя бы не придется ехать всю дорогу в неловком молчании.

– А вот вы недавно не поняли, когда я назвал имя Кютхэ… Вы что, не знаете моего друга?

– В нашем клубе нет никаких Кютхэ.

– Да? Я здесь вместо него, чтобы вы могли набрать минимальное количество участников.

– Минимальное количество? Вы о чем? Мы же платим за заказ автобуса. Неважно, сколько будет пассажиров. А ваше имя было в списке новых членов клуба.

Сохи рассмеялась – по-детски звонко и ярко, как солнечный свет за окном. Мэхён почувствовал себя настоящим дураком. Он только сейчас понял, что Кютхэ устроил эту поездку специально, чтобы вытащить лучшего друга из дома.

* * *

Участников разделили по двое в соответствии с уровнем их подготовки. Ведущая пара, полная сил и энергии, распевала веселую песню под стать погоде. Они неутомимо шагали вперед, обливаясь потом. Те, кто шел в среднем темпе, продолжали болтать, даже запыхавшись при подъемах: было видно, как им нравилось общаться друг с другом.

Сохи и Мэхён замыкали группу.

«Это же раз плюнуть…»

Мэхёну подъем давался с невероятной легкостью. Мышцы, накачанные за годы интенсивных тренировок, сразу же загудели, будто перед спринтом, как только его коснулся ветер горных просторов. Однако Мэхён, не желая привлекать внимания, сдерживал себя, насколько мог, и поднимался медленно. Крепко стиснув зубы, он карабкался наверх и делал вид, что ему ужасно трудно. Никто ничего не заподозрил.

– Я сейчас умру! Как же тяжело.

А вот Сохи была искренна. Она старалась изо всех сил, но тщетно: часто останавливалась по дороге, чтобы перевести дух, похлопать себя по бедрам и съесть шоколадку. Каждый раз, когда Сохи отдыхала, Мэхёну приходилось делать привал вместе с ней.

– Если я вас задерживаю, можете идти без меня.

– Нет-нет…

– Не ждите меня. Разве вы не хотите обменяться телефонами с другими участниками?

– Не особо.

На самом деле Мэхён ждал ее не по доброте душевной – он просто не хотел привлекать внимания к своей физической форме, поэтому нарочно плелся в хвосте.

«Кютхэ, вот придурок. Лезет, куда не просят…» – негодовал он про себя на друга, который так его подставил. Впрочем,