думать так обо всех, кто хоть немного превышал ее в весе – женщина средних лет в смешном чепчике и с испуганными глазами. Да, Алиса тоже должна была носить чепец – вон он, лежит рядом, на стволе. Глупо, не правда ли? С непокрытой головой ходить нельзя. Почему нельзя? Кого это оскорбит? Мужчин же нет, церквей – тем более.

Ага, их нет, а Матушки есть. И боится Алиса давно уже не соседей и не попов, а Матушек.

Вывалившаяся на полянку женщина – как там ее, Ива? – была лет на пять старше, но в Кругу это не имело значения: обе они стали Ступившими на Путь, значит, равными. Звучит неплохо, если не вспоминать, что равные тут значит «претендующие на одно место». Место одно, а их двое. Еще и чепчики эти дурацкие…

– Березка? – настороженно окликнула вторая.

– Ага, я, – спокойно ответила Алиса.

Не, ну а имена-то им почему оставлять нельзя? Бред же.

– С тобой все в порядке?

Вот, кстати, еще одна забавная деталь. Ива была… ну, не такой, как Алиса, очевидно. Та бы в аналогичной ситуации точно не попыталась с соперницей поговорить: разожгла костер, привлекая к себе хищников? Счастливо оставаться, я дальше за цветком, но нет, Ива другая. Заботливая. Вроде и по правилам играет, а все равно старается себе не изменять. Еще недавно Алиса бы точно этим воспользовалась и обрекла соперницу на поражение, в Лесу означавшее прозаическую смерть. Но то утренняя Алиса. А нынешняя…

Первая ведьма подвинулась, приглашающе похлопав по стволу.

– Да, вполне. Только замерзла немного, вот, согреться решила. Ты тоже садись, если хочешь.

После таких заяв от соперницы утренняя Алиса – будем называть ее Березкой – убежала б только пятки сверкали, но Ива осторожно приблизилась и уселась на самый краешек.

– Ранена? Огонь разводить опасно, волки…

– О, забавно, что ты упомянула. Как раз видела одного – Мать-Охотницу, если точнее.

– И осталась жива? – неверяще уточнила вторая ведьма.

– Именно. Она была… странной, – помявшись, добавила Алиса. – Очень. И, кажется, теперь странной стала и я.

Помолчали. Несмотря на возраст и род деятельности, в свете костра тени на лице Ивы казались не столько зловещими, сколько недоумевающими: соперница ждала продолжения и вовсе не пыталась напасть первой. Интересно, а Березка бы это заметила? Обратила бы внимание, как сложно Иве поступать по-ведьмински, а не по совести? Она ж небось и атаковать не готова, только защищаться…

После небольшой паузы Алиса продолжила:

– Наткнулась на нее случайно, прямо на этой полянке. Ну, думаю, все, упокой господь душу – сама знаешь, скольких наших она прикончила. И знаешь что?

– Что?

Алиса словно окаменела, вспоминая случившееся.

– Сначала она замерла, глядя мне под ноги. А потом чуть нагнула голову, сказала, мол, у нее мягкие скулы, поэтому никто нас не тронет, и ушла.

– Прямо так? – уставилась на нее вторая.

– «Скулы мои мягки, а потому и лапой вас не коснемся», ну или вроде того, – словно из транса пояснила Алиса, подбрасывая ветки в огонь. – Понятия не имею, что это значит. И если уж на то пошло, где вообще у волка скулы.

Даже в треске костра ей слышались вопросы.

– Точно не приснилось?

– Мы сидим на дереве, которое она повалила. След когтей справа от тебя, – пожала плечами первая и под испуганное «ой» продолжила: – А потом пришла еще одна, помладше. Спросила, не нужно ли чего, мы ж обычно редко в Лес ходим.

– То есть ты двух волчиц встретила?

– Да если бы лишь двух… в общем, только я ей в шоке ляпнула, что нас с тобой за цветком противоядовым отправили, как еще одна морда из Лесу высунулась и выдала, мол, Мать-Охотница желает, чтобы мы по их тропам не ходили, поэтому лучше мне тут посидеть и подождать, а они сами за цветком сбегают.

– И как?

– Сижу. Жду.

Ива смотрела на нее словно на полоумную – и это было предсказуемо. А вот чего Алиса – и уж тем более Березка – не ожидала, так это что буквально через пару секунд испуганная женщина ее обнимет и начнет тихонько гладить по голове.

– Бывает, понимаю, ты испугалась…

– Эй, я серьезно, – попыталась запротестовать та, однако не отталкивая соперницу.

Все-таки пусть и небольшая, но разница в возрасте делала свое дело, приятно напоминая объятьями Ивы материнское тепло, которого так давно в жизни Алисы не хватало. Кстати, а обниматься-то им почему запрещают?

– Конечно-конечно. Давай знаешь, как сейчас поступим? Аккуратненько потушим костер и тихонечко вместе вернемся обратно в Круг, хорошо? Не пройдем испытание так не пройдем, навсегда останемся непосвященными, зато живыми…

– Уже обратно собрались? Слава Лесу, успели. Говорила я тебе, напрямик через гору надо, а ты заладила – сбоку обход есть, сбоку обход есть… – прозвучало внезапно из кустов, и, к полному ужасу застывшей Ивы, на полянку выступила огромная темная волчица, щурившаяся от света костра.

Следом за ней высунулась морда второй, сплюнула под ноги ведьм странно поблескивавший цветок и жалобно заскулила:

– Так он ж обычно и есть! Я ведь не знала, что именно сегодня там целое стадо спинорогов пастись будет, да еще и таких жирненьких… Надо Матери-Охотнице передать, добыча сама в рот идет. Пошли за цветком ведьмам, а нашли пропитание Стае. Велика мудрость Матери!

– А ты с ее пробарахтайся в той нелепой личине, еще и не так помудреешь, – буркнула первая волчица и осторожно пододвинула цветок лапой поближе к женщинам. – Вот, берите и идите домой поскорее, нам и самим возвращаться пора. Скоро присмотреть, чтоб вас не тронули, не сможем, – и исчезла в кустах.

Ива медленно разжала руки и уставилась на Алису.

– Во. Во! Теперь ты меня понимаешь! – чуть не закричала та, хватая соперницу за плечи и аж тряся от возбуждения.

Судя по судорожному морганию, Ива явно подзастряла на стадии осознания, поэтому Алиса поспешила цветок поднять и, чуть повертев в руках, ткнуть им в женщину.

– Предлагаю немного изменить план: аккуратно тушим огонь, тихонечко возвращаемся в общину, врем, будто ничего не нашли, остаемся непосвященными, зато живыми и с ним.

– А врать зачем? – захлопала глазами вторая ведьма. – Нашли же…

– И кто нам поверит?

– Твоя правда, – зачарованно глядя на цветок, протянула Ива. – Но он же любой яд исцеляет! Нельзя вот так взять и…

– Мы просто о нем Матушкам не скажем. Но когда кто-то заболеет – конечно, используем. Ну, если решим, что надо, – предложила Алиса.

Глаза второй ведьмы загорелись. Вот ведь дурная, ей реально важно другим помогать. Да, Березка бы точно Иву переиграла и укокошила.