Негодяй сидел неподвижно, словно решая, осуществима ли моя угроза. Потом недовольно клацнул клювом, наклонил голову набок и тихо заворковал, точно довольный кот.

— Вот и славно, — Карл громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Семейная драма закончена, можем продолжать занятие. Раз уж ваш фамильяр решил присоединиться к нам, то это упростит дело в разы. Вороны — отличные проводники магии. Негодяй поможет вам почувствовать то, что вы пока не способны ощутить самостоятельно.

— И как именно он мне поможет?

Вместо ответа Карл запустил руку в карман своих штанов, пробормотав что-то вроде «куда я его засунул?», и достал небольшой кристалл размером с грецкий орех. Кристалл был полупрозрачным, молочным с синеватыми прожилками, похожими на морозные узоры на зимнем стекле.

— Это лунный камень, — пояснил возница, демонстрируя камень на вытянутой ладони. — Он реагирует на присутствие магической энергии. Когда рядом находится источник силы — маг, артефакт, заряженный предмет, место силы — камень начинает светиться изнутри. Чем сильнее источник магии, тем ярче и интенсивнее свечение. Попробуйте заставить его засветиться.

Карл почти церемонно положил камень мне на раскрытую ладонь.

— Что мне делать? — растерянно спросила я, разглядывая узор на поверхности кристалла. — Потрясти его? Подуть? Постучать?

— Вот это, миледи, вы и должны понять сами. Почувствуйте камень. Почувствуйте магию внутри себя и представьте, как она плавно перетекает из вас в кристалл. И помните, без усилий.

Я уставилась на камень, сощурилась и сосредоточилась изо всех сил. Представила, как из центра моей груди исходит светящаяся энергия — золотистая, тёплая, похожая на мёд или расплавленное солнце. Как она течёт по телу, спускается по руке, собирается в ладони, впитывается в кристалл, наполняет его и…

Ничего не произошло.

Камень продолжал лежать безжизненно, таким же тусклым и мёртвым, как обычный булыжник с дороги.

Я попробовала ещё раз. Закрыла глаза, глубоко вдохнула, представила энергию ещё ярче. Мысленно толкала, тащила, пихала её в направлении камня, умоляя: «Ну пожалуйста, сработай!»

Тишина. Ничего. Пусто.

— Может, нужно сказать какое-то заклинание? — с отчаянной надеждой предположила я минут через несколько бесплодных попыток. В груди разрасталось удушающее разочарование и желание швырнуть этот камень в окно. — Какое-нибудь магическое слово-пароль? Что-то в этом духе?

— Заклинания, миледи, — терпеливо, почти с отеческой снисходительностью покачал головой Карл, — это просто слова. Они помогают магу направить энергию в определённое русло. Но сами по себе они абсолютно, совершенно ничего не значат. Как ключ к двери. Можете сколько угодно вертеть ключом в воздухе, но, если двери нет, он бесполезен. Можете хоть весь день орать «абракадабру» до посинения — если магии нет магии или вы не можете её уловить, ничего и не произойдёт.

— Абракадабра, — упрямо попробовала я, чувствуя себя последней идиоткой, цепляющейся за последнюю соломинку надежды.

Камень, разумеется, лежал тусклым и безжизненным.

Я нахмурилась, сдвинув несуществующие брови.

— Крибле-крабле-бумс? — попробовала ещё раз, уже без особой веры.

Ничего.

— Сим-салабим-ахалай-махалай?

Тишина.

— Халяль-маляль?

Карл фыркнул, прикрывая рот рукой, но плечи его затряслись от еле сдерживаемого смеха.

— Видите? — наконец выдавил он отсмеявшись. — Абсолютно бесполезно. Хоть с бубном танцуйте — без магии это просто цирк.

На книжных полках раздалось растерянное шушуканье:

— Она совсем, совсем не чувствует магии…

— Бедная девочка, может, у неё действительно нет таланта?

— Но это же дочь Айрэн Миррен!

— Может, приёмная дочь?

— Или подкидыш?

— Тише, она услышит!

— Тише вы там! — рявкнул Карл, резко обернувшись к полкам. — Или я превращу вас всех в растопку для камина! Не мешайте ученице концентрироваться.

Книги обиженно замолчали. Только корешки недовольно поёживались да страницы шелестели возмущённо.

Я попробовала снова. Закрывала глаза до боли в веках, представляла энергию во всех возможных цветах радуги, пыталась «толкнуть», «потянуть», «влить» её в камень. Ничего не работало. Кристалл словно издевался надо мной.

Пот выступил на лбу. Руки дрожали от напряжения. В висках начала пульсировать тупая, ноющая боль.

— У меня не получается! — в полном отчаянии воскликнула я через четверть часа. Камень чуть не выпал из вспотевшей ладони. — Ни-че-го! Ноль эмоций! Может, я действительно бесталанная неудачница? Может, во мне вообще нет никакой магии? Может, я обычный человек, а вся эта история с ведьмами и Призванием — злая шутка гнусного гнома?

Глаза противно защипало от подступивших слёз разочарования, бессилия и обиды на весь мир.

— Не получается, потому что вы снова, опять слишком стараетесь, — терпеливо, почти ласково проговорил Карл, подходя ближе.

Он положил большую тёплую ладонь мне на плечо.

— Миледи, послушайте меня внимательно. Магия — это не мускул, который нужно напрягать до судорог. Магия — это река. И вы не можете заставить реку течь быстрее, просто очень-очень сильно этого желая и топая ногами. Вы не можете приказать ей. Вы можете только убрать препятствия на её пути и позволить ей течь свободно, естественно, как ей и положено.

Я сжала и разжала свободную руку, разминая затёкшие пальцы.

— Хорошо, я поняла аналогию с рекой. Но какие у меня препятствия? Как мне их убрать?

Карл помолчал, изучая меня внимательным взглядом. Потом медленно обошёл вокруг, словно оценивая со всех сторон.

— Страх, — Он, наконец, остановился и ткнул пальцем мне в грудь. — Вот ваше главное препятствие. Сомнения. Неуверенность в себе. Попытка контролировать абсолютно всё, что не поддаётся контролю по определению. Вы боитесь магии, миледи. Боитесь того, что может произойти, если вы её выпустите и потеряете контроль.

Не в бровь, а в глаз.

Я действительно панически, до дрожи в коленях боялась магии. После того как собственное желание выкинуло меня прямиком к Рэйвену, заодно лишив всех волос и одежды.

— И что мне делать? — тихо спросила я, опуская взгляд на тусклый камень в руке.

— Перестать бояться, — пожал плечами Карл. — Принять магию как часть себя и довериться ей. Она не враг, а союзник. Попробуйте вспомнить те моменты, когда исполнялось ваше самое заветное желание. Насколько вы были счастливы? Может, это было долгожданное путешествие? Или фарфоровая кукла, которую вам подарили родители? Вспомните, тот момент, когда весь мир казался прекрасным, а вы были центром этой вселенной.

Я послушно закрыла глаза, прогоняя первые всплывшие образы. Слишком уж они были ненастоящими.

И тогда в памяти всплыла та самая картина.

Я и Алекс сидели на крыше нашего любимого маленького кафе «Облака» в старом районе города. Закат окрашивало небо в невероятные оранжево-розовые тона с фиолетовыми прожилками. Ветер трепал волосы, принося запах кофе и свежей выпечки снизу. Где-то вдалеке шумел город: машины, голоса прохожих, музыка, доносившаяся из открытых окон. Но здесь на крыше мы были одни.

«Представляешь, как все обалдеют, если мы поженимся?» — Алекс чуть