каюта, что и несколько минут назад, керосиновая лампа на столе, платиновый перстень лежит ровно там же, где его оставил Атейн.

«Всемогущие Древние, — выругался я в сердцах, — я даже не брал кольцо в руки!»

Покойный старик Альваро оставил нам тот ещё подарочек, нечего сказать. А по словам Атейна, был таким тщедушным мужичонкой, душа едва в теле держалась — кто бы мог подумать, что его кольцо способно на такие фокусы.

Мой взгляд упал на спальное место у противоположной стены — койка телепата пустовала. Занятно, и когда это он успел покинуть каюту, ведь прошло всего лишь…

Дверь за спиной коротко скрипнула. Обернувшись, я с изумлением уставился на Риласа Атейна, застывшего с улыбкой на пороге.

— Дорогой Амадей, — бодро воскликнул телепат, — давным-давно уже пробило восемь склянок [1]. Надеюсь, вы не собираетесь пропустить наш первый завтрак на борту?

Моё взбудораженное состояние не укрылось от него, однако же не стёрло улыбки с лица, лишь в глубине глаз появилась едва уловимая заинтересованность.

— Вижу, вам есть чем поделиться по поводу этой занимательной безделушки, — Атейн кивнул в сторону лежавшего на столе кольца. — Потерпите ещё полчаса? Господин Горт великодушно пригласил нас разделить с ним завтрак. А ничто так не приводит в чувство, как хороший завтрак на борту корабля!

Я криво ухмыльнулся, ощущая, что желудок будто свернулся тугим узлом. Но улыбка телепата была чертовски заразительна, посему, умывшись и оправив одежду, я в компании моего спутника направился в каюту капитана.

— Господа, — с порога проскрипел Горт, — где вас Древние носят? Клянусь моей покойной маменькой, такого завтрака я с роду не видел на этой посудине! Старина Борти превзошёл самого себя!

В центре стола дымилось блюдо жареного картофеля и другое — с печёными яблоками; вокруг них скромно примостились холодные закуски: студень, ветчина, солонина и сыр. Гвоздём же программы выступало окутанное паром блюдо с целой горой мяса.

Аромат стоял восхитительный, и я, вопреки недавно пережитому кошмару, ощутил дикий голод.

Не дожидаясь особого приглашения, мы с Атейном заняли два пустующих стула и принялись заполнять тарелки. Капитан любезно наполнил наши бокалы элем насыщенного соломенного цвета.

— Охмелённый с юга, — прокомментировал Горт, наблюдая, как внимательно я разглядываю цвет и вдыхаю аромат эля. — Самое то, чтобы взбодриться с утра.

— Ваше здоровье, — я отсалютовал бокалом капитану и сделал пробный глоток.

Ноты тропических фруктов, коими изобиловал аромат напитка, совершенно не ощущались во вкусе. Мягкое солодовое начало переходило в яркую хмелевую горчинку, приятно оседавшую на языке.

— И вправду бодрит, — я с удовольствием выдохнул и отправил в рот ломоть ветчины.

— Эти южане — хитрые бестии, — усмехнулся Горт. — Продают то, что досталось им, можно сказать, даром. Слыхали, как они открыли этот сорт эля?

— Не доводилось.

— Пиво, которое они перевозили в отдалённые земли, не выдерживало условий транспортировки и всё время скисало. Южане уже хотели поставить крест на торговле элем, но тут вмешался его величество случай. Однажды бочки с пивом перевозили вместе с мешками хмеля, и во время шторма некоторые бочки откупорились и туда сыпануло хмеля из развороченных мешков. Под конец плавания кто-то случайно отхлебнул из такой бочки и с удивлением отметил, что пиво не скисло. Горечь, конечно, была ощутимой, но главное — эль добрался пригодным для питья. Новость разлетелась как пожар, и вскоре уже все южные пивовары перед отплытием щедро сдабривали эль сухим хмелем. Пока плыли, пиво настаивалось, чрезмерная горечь уходила, а заказчики получали лёгкий освежающий напиток, чем были весьма довольны и, не торгуясь, пополняли мошну южан.

— Бьюсь об заклад, — подал голос Атейн, — вся эта в высшей степени курьёзная история была придумана кем-то из находчивых южных купцов с единственной целью: привлечь внимание к своему товару.

— Что не отменяет качеств самого эля, — я пригубил бокал.

— Безусловно, — поддержал меня телепат и с удовольствием сделал глоток.

Какое-то время мы молчали, отдавая должное стряпне корабельного кока, которая оказалась очень даже недурственной. А когда утолили первый голод, Атейн поинтересовался:

— Господин Горт, у нас планируются остановки на пути в Цвейт?

Капитан отхлебнул эля и несколько секунд глядел на телепата, будто пытаясь уловить подоплёку вопроса.

— Заскочим в Лоран, — как бы нехотя ответил Горт, — выгрузим часть почты и груза. А затем уже без остановок к самому Цвейту.

— Благодарю, — лаконично отозвался Атейн и вновь занялся своей тарелкой.

— Уже соскучились по земле? — не удержался от язвительности капитан.

Телепат неспешно прожевал и только затем счёл нужным ответить.

— Уверяю вас, я прекрасно чувствую себя в любой обстановке, — широко улыбнулся он. — И борт вашего славного «Фаруна» не является исключением. Просто хочу представлять наш маршрут.

Капитан хмыкнул, но продолжать не стал.

Остаток завтрака мы провели в молчании. Горт, видать, не решался заводить новый разговор, а мой спутник всецело сосредоточился на блюдах. Я же хотел поскорее уединиться с Атейном и обсудить ночное происшествие.

Насытившись, мы поблагодарили капитана за угощение и, наконец, поднялись на палубу.

* * *

— Любопытно… — задумчиво протянул Атейн, выслушав рассказ о моих ночных злоключениях. — Кольцо оказалось защищено даже лучше, чем я полагал.

Я с недоумением взглянул на телепата.

— Хотите сказать, вы не пытались проникнуть в его секрет? Держать кота в мешке рядом с собой не в ваших принципах, если я успел правильно разглядеть ваш характер.

— Разумеется, я изучил эту безделушку, — без тени улыбки ответил Атейн. — Однако всё, что мне открылось, — та самая ловушка памяти, в которую угодили и вы. Никаких временных казусов со мной не происходило. Но даже этот защитный механизм мне миновать не удалось. Скорее всего, дело в наличии определённых способностей, коими в силу моей специализации я не обладаю. Поэтому я и вышел на вас. Всё же у вас с Сореном несравнимо больше общего в этом плане.

— Вы могли бы меня предупредить…

— И лишить вас добычи в разгар погони? — лукаво сверкнул глазами телепат. — Вы бы ни за что мне этого не простили! Знаю я вашу охотничью натуру.

— Какая нечеловеческая проницательность! — с наигранным удивлением прокомментировал я. — А ещё, признайтесь, вы хотели понять, чего я стою. Слухи слухами, но мы не на загородный променад всё же выбрались…

— Какая восхитительная… наивность! — хохотнул Атейн. —