— Охотники не проявляли себя до тех пор, пока Туан не обратился к вам за помощью в поисках отца.

— Так это ваше присутствие в сновидении господина Альваро не давало мне покоя?

— Всё-таки учуяли меня, — усмехнулся Атейн. — Что ж, от сновидца-искателя с репутацией лучшей ищейки королевства меньшего я и не ждал.

— Досужие сплетни, — без тени улыбки ответил я. — Лучше скажите, вас не смутило отсутствие личной охраны во сне господина Альваро?

— Я списал это на нежелание Туана обсуждать столь деликатный вопрос при посторонних. Ну и ваше деловое реноме безупречно, поэтому, полагаю, он и доверился вам.

— Он не знал, что я приду к нему в сон, — ответил я, внимательно наблюдая за реакцией телепата.

— Хм… — поднял брови Атейн. — Туан был не из тех, кто легкомысленно относится к вопросу личной безопасности. Не возьму в толк, что могло заставить его поступить столь опрометчиво…

— Или кто, — сделал предположение я. — Но, боюсь, сейчас нам не под силу это выяснить. Давайте вернёмся к вопросу с перстнем.

Телепат кивнул, соглашаясь.

— Передавать кольцо кому бы то ни было ещё, особенно вам, в мои планы не входило. Поэтому сразу же после вашей с Туаном договорённости я открыл портал, переместился в его спальню и забрал кольцо, попутно прихватив письмо Сорена.

— Вам доступны Тайные пути? — уважительно произнёс я. — Редкий дар. Признаться, я вам завидую.

— Уверяю вас, оно того не стоит, — спокойно отреагировал Атейн. — У всего есть своя тёмная сторона, и порой мы обнаруживаем там совсем не то, на что рассчитывали.

Я решил вернуть беседу в прежнее русло, пока телепата снова не занесло на землю философии.

— Когда вы перенеслись в покои господина Альваро, он был ещё жив?

— Разумеется. И заявлял об этом недвусмысленно, оглашая громоподобным храпом весь дом.

— Тогда непонятно, зачем охотники убили его, ведь кольца при нём уже не было…

— Очевидно, чтобы смерть заказчика отбила у исполнителя охоту соваться в это дело.

— Сегодня на мой счёт в банке «Аристани» была зачислена сумма вдвое больше той, что я планировал взять с Туана Альваро, — я поведал телепату подробности утреннего разговора со служащим банка.

— Красиво сработано: заплатили за молчание и наглядно продемонстрировали возможные последствия вашего вмешательства в эту историю, — задумчиво покачал головой Атейн. — Это подводит нас ко второй части разговора и, собственно, к тому, зачем я пригласил вас.

Какое-то время мы прогуливались в молчании, слушая шелест листьев и хруст мелких веток под ногами.

— Я твёрдо намерен разобраться в этой истории, мастер Харат, — спокойно начал телепат, но было ощущение, что внутри него всё бурлит и клокочет. — И дело даже не в обещании, данном Сорену. Я обязан ему своей жизнью, а этот долг не из тех, что можно благополучно выбросить из головы и с чистой совестью жить дальше. Поэтому, с одной стороны, я безумно рад, что представилась возможность вернуть долг, пускай моему другу это ничем уже не поможет. С другой стороны, отдаю себе отчёт, что шансы на успех невысоки, учитывая возможности силы, с которой он на свою беду столкнулся. Меня это не пугает — во время королевской службы повидал многое, — но даже я, старый самоуверенный хрыч, понимаю, что в одиночку дело не вытянуть. Почту за честь, если вы разделите со мной это бремя и поможете обрести старику душевный покой.

— Сожалею, мастер Атейн, но вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, — серьёзный тон не смог скрыть нотки иронии.

— Если дело в деньгах…

— Деньги здесь ни при чём, — я с ходу отмел аргументы телепата. — Дело Альваро не просто с душком, от него за лигу разит крупными неприятностями. Я и так имел неосторожность погрузиться в эту помойную яму, но усугублять своё положение и ждать, пока накроет с головой, — увольте.

— Боюсь, вы не вполне трезво оцениваете положение, в котором оказались, — по-отечески заботливо, будто сопереживая, ответил Атейн.

— Просветите меня, будьте так любезны, — его покровительственный тон задел меня, подняв волну раздражения.

— Судите сами, — пропустив мой ядовитый выпад, продолжил телепат. — Член влиятельной аристократической семьи скоропостижно умирает во сне. В ту же ночь бесследно исчезают два ценных предмета, хранившиеся под замком в спальне почившего. Дверь заперта изнутри, окна — закрыты, тайные ходы в комнате Туана отсутствуют — можете мне поверить. Очевидно, что вор и, скорее всего, убийца — не обычный человек и связан с магией сновидений. И тут является посыльный от известного сновидца-искателя с просьбой передать ему те самые пропавшие артефакты, о чём он якобы договорился с покойным господином Альваро. Занятная цепочка совпадений, не находите? — Атейн испытующе смотрел на меня.

— Хорошо. Предположим, я — убийца и вор. Но тогда зачем мне так глупо подставляться, отправляя на место преступления гонца со столь нелепыми инструкциями?

— А это, мастер Харат, никого волновать не будет, в особенности ищеек из Тайной канцелярии. Все улики указывают на вас. И не удивлюсь, если в этот самый момент — пока мы беседуем — ловчие обшаривают ваш дом и вот-вот возьмут нужный след.

— А на ваш ночной визит в спальню Альваро-младшего они, значит, закроют глаза? — Я продолжал хорохориться, однако проклятый червь сомнения упорно подтачивал мою уверенность.

— Я уже далеко не мальчик, — обезоруживающе улыбнулся мой визави, — и умею за собой убирать. А вот вы порядочно наследили в сновидении покойного Туана, в чём я лично убедился этим утром.

— Вы были в особняке Альваро? — заявление телепата меня изрядно огорошило.

— Зашёл принести соболезнования госпоже Люцерне и заодно осмотреть тело почившего и его покои.

— Так и говорите, что зашли замести следы, оставленные ночью, — вставил я очередную шпильку.

— Отнюдь, — Атейн и бровью не повёл. — Привычка подчищать за собой давно стоит на рефлексе — спасибо службе при королевском дворе. Я надеялся обнаружить следы наших загадочных могущественных противников.

— Надо полагать, безуспешно…

— Почти. Явных следов они, разумеется, не оставили… Но я уловил некий отголосок — слабое эхо связи между ними и перстнем Сорена, — задумчиво, будто пытаясь поймать то самое ускользающее эхо, произнес телепат.

— Какого рода связь?

Ответить Атейн не успел. Низкий раскатистый гул заполнил пространство.