Эдуард со своей свитой для того, чтобы поздравить гостей с наступлением Нового года и объявить первый танец после полуночи — после этого старый монарх удалился, оставив аристократов веселиться и пить уже без его надзора — что было традиционным началом отсчета всех новых событий. Впереди была новая посевная, новое лето и новая жатва. Время сделало свой оборот и мы начинали свой путь заново.

Музыканты играли все новые, более быстрые мелодии. Я выпила несколько кубков вина, потанцевала с Виктором и даже прошлась в сложном групповом танце с графом Зильбевером, который предложил составить мне компанию. Время текло незаметно, вокруг меня сменялись люди, лица и наряды, сменялись собеседники, менялись кубки с вином и мелодии, которые игрались для гостей.

Единственное, что оставалось неизменным — внимательный, острый взгляд господина Фарнира, который я время от времени ловила на своей фигуре или фигуре Виктора.

И от этого взгляда мне было крайне неспокойно.

Александр Якубович

В самом Сердце Стужи. Том VI

Глава 1

Виктор

Ноги после новогоднего бала у меня гудели еще два дня. Нет, я понимаю, что я тренированный человек, способный не вылезать из седла и доспеха, но шататься часами по неровному каменному полу в средневековых туфлях на каблуке, да еще и делать вид, что тебе это очень нравится — просто увольте. Это испытание совершенно другого масштаба.

Благо, страдал я не один. Примерно так же чувствовала себя Эрен и Фридрих, а когда страдаешь с кем-то в компании, то, вроде как, переносить все становится немного легче.

Собрание аристократии Халдона, или же совет аристократии был назначен на третий день после нового года — пока лорды не успели разъехаться по своим наделам, достаточно скоро, чтобы не задерживать людей в столице — так что день, ради которого я прибыл с женой в Патрино, наступил довольно быстро.

— На балу я имел возможность переговорить с герцогом Конти, он сейчас возглавляет партию короля, — сообщил Фридрих за завтраком, на который мы были приглашены вместе с Эрен.

Последние дни мы ели раздельно, ведь расписание у графа Зильбевера было довольно плотным, так как он тоже готовился к отбытию на свои земли.

— Это хороший знак? — спокойно спросил я.

За время, что мы провели в поместье лордов Кастфолдора, я понял, что Фридриха торопить не стоит. Он расскажет ровно столько, сколько посчитает нужным. Особенно если рядом нет его словоохотливой бабки.

— Он принял мои доводы о том, что расширение союза северных земель на восток стоит замедлить, — сообщил Фридрих. — Лорд Биртондала, граф Гольц, получит слишком много влияния, если сможет притянуть к себе Вусбург. Или того хуже, если к нему примкнет Херцкальт.

— Вы говорите какие-то странные вещи, милорд, — тут же заметил я. — То, что вы предполагаете, будто бы Херцкальт…

— Барон, — с улыбкой перебил меня Фридрих. — Это была лишь уловка. Понятно, что никто не посмеет даже подумать, что вы будете столь неблагодарны и заключите за моей спиной союз после того, как я посодействовал вам во время судебного процесса. Однако же надо смотреть на вещи здраво. Если мы допустим, что вы окажетесь в окружении союзников Биртондала, вам придется вступить в эту партию. Или нести колоссальные убытки в ходе торговли, постоянные риски при набегах варваров и прочее, и прочее… Вы же уже обрели репутацию человека, который убытков не терпит…

— Вы рисуете моего супруга как какого-то стяжателя или купца, — встряла Эрен. — Неужели так повлияла торговля консервами?

— Консервами? Вы про тушеное мясо Гроссов? — переспросил Фридрих, словно не понимая, о чем идет речь. — Ах! Нет же, дорогая баронесса! Совершенно нет. Наоборот, тут скорее сыграла свою роль ситуация с вашим братом Антонио, за которого ваш муж потребовал выкуп. Это политический торг, а шаг барона Гросса был довольно жестким, требовать с вдовы выкуп за единственного целого сына. Но все согласились, что барон был полностью в своем праве и поступил как честный лорд, позволив выкупить ценного пленника без дополнительных условий. Отсюда и пошло мнение, что в политических делах ваш муж жестко руководствуется не только вопросами чести, но и финансовой выгодой, не играя в излишнее благородство.

— Очень все запутанно, — покачал я головой.

— Но отлично соотносится с вашим происхождением, барон Гросс, — Фридрих даже поднял перед собой указательный палец, будто читал мне лекцию. — И это выгодный образ, хочу я сказать. Не одна ома видит в вас теперь варлорда старой закалки.

— Мы просто хотим, чтобы наш надел процветал, — ответил я Фридриху, намеренно включив в конструкцию и сидящую рядом Эрен. — А содержание таких бедных земель, как Херцкальт, дело крайне непростое и недешевое.

— Понимаю, — закивал головой Фридрих. — Даже не представляю, за что бы я взялся в первую очередь, если бы оказался на вашем месте.

— Мы сделали запасы зерна, — внезапно сказала Эрен, внимательно глядя на хозяина поместья.

— Из-за кровавой луны? — уточнил Фридрих.

— В том числе, — кивнул я. — А еще потому, что междоусобица с Атриталем показала, насколько мы уязвимы в плане поставок продовольствия. Поэтому я и поставил собственную мельницу.

Фридрих на минуту задумался, вяло расправляясь с едой на тарелке, после чего ответил:

— Кстати говоря, о междоусобице… — начал Фридрих. — Могу я спросить, как вы одержали столь оглушительную победу, барон? Насколько я слышал, вы вышли из боя с бароном Фитцем без потерь, хотя у него было в полтора раза больше людей и еще несколько наемных латников, для решающего превосходства. Но у вас только пара покалеченных пленников и ни одного убитого.

Я сдерживался изо всех сил, но все же перебросился коротким взглядом с Эрен. Жена была растеряна так же, как и я, ведь отвечать на столь прямой вопрос мы были не готовы. Судя по тому, как было сформулировано само предложение, граф Зильбевер собрал всю возможную информацию о деталях боя и доподлинно знал, сколько людей выставил не только я, но и мой противник. Ведь о латниках могли знать только в Херцкальте, Кемкирхе, откуда они были родом, да в самом Атритале.

— Этот вопрос вам зададут на грядущем слушании, — продолжил граф. — И вам стоит найти удобоваримый ответ на него, барон. Такой, который бы устроил не только ваших союзников, но и