территорию, все невольно выдохнули с облегчением. Даже если теневым кошкам вздумалось бы подсаживаться к ним, голему они не навредили бы — разве что поцарапали каменную обшивку.

— Люций, как думаешь, мы сами сможем пользоваться чем-то подобным? — Энтони ткнул большим пальцем за спину, явно намекая на найденных роботов.

— Нет. Скорее, это поможет понять Совету, что мы можем противопоставить таким машинам.

— А почему нет? Разве големы — не то же самое?

— Совсем не то же самое. Во-первых, теми роботами управляют заданные команды. В отличие от наших големов, которым нужен целый маг для контроля. Во-вторых, посмотри на их оружие. У наших гвардейцев не будет ни шанса в прямом столкновении.

— А как же артефакты? — вклинился Рори, оставляя попытки создать пламя в нужном ему месте.

— А что артефакты? Ты предлагаешь одному Филиппу оснастить ими всех пехотинцев? Каждый год приходит сорок-пятьдесят новых магов. Пространственные кольца, — Я загнул палец. — Усилители, — загнул второй. — Это я уже не говорю об одежде и прочем. Хорошо, если половина получит доступ ко всему этому хоть когда-нибудь. Остальным придётся надеяться только на свои силы.

— Но не может же быть всё настолько плохо?

— Всё ещё хуже, чем ты думаешь. Помнишь, как мы возились с той марионеткой?

— Ну, да. И что?

— Представь, сколько людей и ресурсов нужно, чтобы создать армию таких роботов. А теперь вспомни, сколько мы уже видели на той станции. И это, скорее всего, лишь простейшие охранные модели.

Энтони и Рори мрачно переглянулись.

— Постой, но если всё так серьёзно, почему мы всё ещё живы?

— Отличный вопрос, ответа на который у меня нет. Возможно, у нашего врага появились другие проблемы. Но факт остаётся фактом: нашу планету они используют как ресурсную базу.

Рори, не сказав больше ни слова, достал припасённый кусок змеиного мяса и принялся нанизывать кусочки на тонкие металлические шпажки. Энтони, увидев это, после короткой паузы достал свои припасы и присоединился.

Поймав их взгляды, я лишь пожал плечами и тоже протянул руку. Ханна учуяв запах, сначала возмутившись такой несвоевременной трапезе, затем решительно выхватила одну шпажку у Рори и впилась зубами в ни в чём не повинное мясо. Тяжёлые обстоятельства — не повод отказываться от перекуса.

Так, заедая разговор жареным мясом, мы продолжали обсуждать возможные варианты развития событий. Раньше мне не было нужды раскрывать свои полные планы группе — в них был посвящен лишь Рени.

Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с чужой, подавляющей силой, ребята начали понемногу понимать мою скрытую озабоченность. Мир оказался больше и опаснее, чем они думали. И то, что сейчас всё было относительно спокойно, ещё ни о чём не говорило. Империя была тому живым примером.

Разряд чудовищной мощности ударил в голема, срезая все его ходовые лапы одним махом. Не ожидавшие удара, мы просто были выброшены с наших мест на пол, не понимая что произошло. Второй разряд Ханна успела перехватить, выдернув из земли стену камня.

Каменная преграда справилась, но сразу же начала оплывать и плавиться, словно мороженое под палящим солнцем. Понимая, что оставлять одну магессу против такого напора нельзя, я рванул на выход, отдавая приказы на ходу.

— Ханна, ремонт! Уходим по готовности! Энтони, прикрой голема куполом! Рори — за мной!

Каменные створки с грохотом распахнулись, и мы выскочили на крышу. К нам уже приближалась группа людей. Я с недоумением различил знакомые нашивки — Фостеры. Себя я не обманывал: попасть в засаду к пятнадцати магам — не самая выгодная позиция. Вперёд вышел глава клана, а рядом с ним — скалящийся сынишка Магон.

— Люций Вилд, какой приятный сюрприз. Не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.

Я, не отвечая, плавно выхватил меч из ножен, стараясь сохранить лицо невозмутимым. Рори рядом щёлкнул пальцами, и его тело окутало пламя огненного доспеха. Быстрым взглядом я оценил обстановку: да, их больше. Но со мной — сильные, проверенные бойцы, а у них в тылу маячили и слабаки. Это немного успокоило. Мощный разряд, снёсший лапы голему, скорее всего, был делом рук самого главы. Значит, его нужно было связать боем, чтобы дать своим уйти.

— Что же ты молчишь? Ты ведь так хотел смертельный поединок!

— Хотел. И очень даже рад, — я ответил громко, а затем повернувшись к Рори, сказал так, чтобы слышал только он: — Как появится возможность — уходите. Меня не ждать. Сам выберусь.

— Но…

Я впился в него испепеляющим взглядом. Приказы командира не обсуждаются. К тому же, если придётся драться одному, будет в разы проще. Не дав ему возразить, я спрыгнул с крыши и направился к Кассиусу Фостеру.

— А вы чего тут? Воздухом решили подышать? Или, может, в подземелье собрались? — бросил я с напускной лёгкостью.

Недоумение в глазах Кассиуса сменилось мрачной подозрительностью.

— Так ты знаешь, что здесь находится.

— Не только знаю, но и уже успел побывать. Правда, местные черви слегка агрессивны, не каждый переживет встречу с ними.

— Откуда ты узнал? — прошипел он.

— Глава, не разочаровывайте меня, — я усмехнулся и перевёл взгляд на Магона. — Вы же должны понимать: ваши подчинённые… иногда бывают очень разговорчивы.

Глава бросил на сына осуждающий взгляд. Тот побагровел от ярости.

— Он врёт! Я никому не говорил!

— Мы с этим позже разберёмся…

В этот момент голем с отремонтированными лапами, издав резкий скрежет, вскочил и рванул в сторону, снося двух замешкавшихся магов. Воздух вспороли всполохи заклинаний, но барьер Энтони держался, выигрывая драгоценные секунды. Взрывы огня окутали поляну. Глава, забыв про меня, начал собирать в ладони новый сгусток энергии, целясь в уходящего голема. Я вмешался.

Нас разделяли всего десять шагов — мелочь по меркам магов. Я сделал резкий выпад, колющий удар прямо в сердце — но на пути клинка возник меч Магона. Клинки встретились с яростным скрежетом, осыпая нас снопом искр.

Я чертыхнулся про себя. Если его клинок и уступал моему, то совсем немного. Видя, что глава почти закончил формировать заряд, я собрал в ногах кинетический всплеск и рванул в сторону, пытаясь обойти Магона, но сам получил