репутацию, следи что бы Эрик глупостей не натворил.

— А если тебе не повезёт?

— Тогда, — я вздохнул, откидываясь на спинку кресла, — ты знаешь что делать, мы готовились к подобному. Большинство наших действий просчитано и от цели нас отделяет только время. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Хорошо, — наконец произнёс Рени, его лицо всё ещё было хмурым, не любил он оставаться за главного. — Так и поступим.

— Давай без пафосных прощаний, — я усмехнулся, стараясь снять напряжение. — Помнишь как говорил Нокс? «Не проигрывает тот, кто быстро бегает».

Рени на миг расслабился, в уголках его губ дрогнули лучики усмешки. Знаменитое высказывание нашего наставника, над которым мы дружно рассмеялись, а теперь могли им воспользоваться без зазрения совести.

— Помню. «Честь хороша на дуэли. В реальном бою хороша только победа. А побеждает тот, кто либо бьёт первым, либо уносит ноги быстрее всех, а потом бьет первым».

Стражи на рассвете смотрели, как четверка экипированных магов выходила за ворота. Голем, который обычно оставался за стеной, начал скидывать с себя некоторые части, становясь в разы меньше. Но большее удивление на их лицах было, когда он начал набирать скорость. Его и на лошади не догнать, если он будет двигаться так быстро.

— Слышь, старшой, — один из молодых стражников снял шлем, проводя рукой по взмокшим волосам. — А куда они так?

Глава 27

Дорога на западные просторы редко была нам нужна. Главная причина — тут реже нападали гоблины. Цепь старых крепостей работала как надо, люди отбивались успешнее. Караваны всё равно ходили с наёмниками — правило простое: неожиданного нападения никто не отменял. Шаманы всегда могли преподнести неприятный сюрприз зазевавшимся путешественникам.

Наш похудевший голем нёсся с неприличной скоростью. По меркам здешних жителей — очень быстро. Я прикинул: сорок, может, сорок пять километров в час. Без второго, самого тяжёлого этажа с кухней, конструкция слушалась Ханну куда лучше. Она уверенно могла вести эту махину целый день, почти не ощущая нагрузки на свои магические грани.

План был предельно прост: догнать Фостеров и выяснить, зачем они сорвались с места так неожиданно и с подобной секретностью. Настолько стремительно, что мы не сразу сообразили, что это именно бегство. Отставание было примерно на сутки — немало, но не смертельно. Ближайший город, Иштра, находился в двух днях неторопливого пути на повозках. Я рассчитал: им потребуется полдня, чтобы собрать растянувшийся обоз в единый караван и тронуться в путь.

Мы двигались в четыре раза быстрее. Поэтому должны были нагнать их как раз перед городскими стенами — там, где они могли бы затеряться в толпе или призвать на помощь местных защитников. Тут Рори должен был сыграть ключевую роль. Это были его родные края. Поговорить с местными сторожами или трактирщиками о странном караване он мог без утайки, пользуясь своей известностью и почетом.

Пейзаж за окнами голема мало отличался от окрестностей Эрама до нашего прихода. Дана потратила немало сил, сравнивая холмы и засыпая овраги. В результате её работы мы получили ровные поля под виноградники и посадки деревьев для нашей элитной мебели. Здешние же равнины были природного происхождения. Хотя, возможно, в далёкой древности над ними тоже потрудился какой-нибудь геомант. Ханна полулежала в своём кресле управления, а Энтони с Рори неспешно попивали чай, наблюдая за мелькающими в окнах видами.

Через несколько часов пути мы увидели впереди столпотворение. Караван явно остановился из-за какой-то проблемы. Было видно, что они везли новую партию зерна из Иштры, видимо, окончательно разгружая свои амбары от прошлогодних запасов. Но нас насторожило не это. Люди суетились вокруг нескольких пустых, брошенных повозок, пытаясь их зацепить к своим. А это уже могло иметь к нам прямое отношение.

Караванщики, завидев нас, начали спешно строиться в боевой порядок. Наёмники вышли вперёд, щиты к щитам, явно не понимая, что за монстр движется на них по дороге.

— Ханна, остановись рядом. Узнаем, в чём дело.

Каменный голем плавно сбросил скорость и замер в десятке метров от напряженных наёмников. Я спрыгнул на твёрдую землю и направился к караванщикам. Старший из них, бородатый мужчина, заметно выдохнул, когда понял что это всего лишь каменный голем, когда же он увидел меня окончательно взял себя в руки.

— Добрый день. Я барон Люций Вилд. Хотел бы узнать, почему вы остановились в таком неподходящем месте. На этом участке не принято задерживаться.

Вперёд вышел тот самый бородач, вид у него был привычный к дороге, взгляд — оценивающий.

— Очень рады знакомству, ваше благородие. Меня зовут Тайрус Пруст. Мой караван наткнулся на пару бесхозных фургонов. Пытаемся приспособить их к обозу, не пропадать же добру.

— Тайрус, а не встречал по дороге группу людей? Идущих налегке в сторону Иштры?

— Встречали, ваше благородие. Странный такой отряд. Пара дорогих карет с гербами знатных домов и фургоны.

— Много их было?

— Человек двадцать пять, думаю. Только вот охрана у них была… необычная.

— Что ты имеешь в виду под «необычной»?

— Ну, маги их защищали. Знаете, такие… большие. Крупные. Зверьём смотрятся.

— Звериные грани, значит. — Я достал из кошеля золотую монету и бросил купцу. Он ловко поймал её на лету. — Спасибо за помощь. Дальше путь должен быть безопасен, но расслабляться не советую.

Купец не стал разыгрывать невинность и просто поклонился, сжав монету в кулаке. Я развернулся, забрался обратно на платформу голема и прошел в салон. Многоножка с глухим гулом тронулась с места.

— Похоже, побег был не таким уж и спонтанным, — констатировал я, обращаясь к своим. — Купец говорит, встретил дорогие кареты и пятерых магов-физиков в охране.

— Ну, это не страшно, — отозвался Рори, поставив чашку. — Значит, нагоним через пару часов.

Я утвердительно кивнул. Мои выводы были схожи. Идеальным исходом будет столкнуться с ними ещё до городских стен. Чем меньше лишних глаз увидит разборку — тем чище окажется наша репутация после всего этого. Ханна добавила скорости, и голем с нарастающим рокотом устремился вперёд, оставляя за собой клубящийся шлейф дорожной пыли.

Еще один караван встретился нам через час — десять повозок тащили грузы в сторону Орфена. Купцы, завидев