Решение загадки звучало настолько элегантно, что Александр Витольдович не смог сдержать улыбки – той самой, ехидной, которую сударыня уже упоминала. Вот тебе и современные подростки: пришла в Лес, потыкала в древний ужас солнцем, забрала своего непутевого опекуна – и скорей обратно, пока подруга не переволновалась. Кажется, Сашка начинал понимать, почему вселенная из всех дам мира выбрала в его суженые именно эту: вероятно, провидение оказалось тем еще юмористом, причем любителем анекдотов категории Б. И это ей еще только пятнадцать…

– А как вы это сделали?

– Что именно? – бросила Дора через плечо, внимательно всматриваясь в чащу впереди.

– Принесли сюда солнце. Оно же огромное и должно покоиться на небе нашего мира…

– Магией? – Девочка пожала плечами, словно ответ был сам собой разумеющимся.

– Но это ведь невозможно!

На него задумчиво посмотрели:

– Не знаю уж, как по-вашему, а на мой скромный вкус для невозможного как раз магия и нужна.

Звучало здраво – и совершенно не вязалось с большей частью известного Сашке о ведьмах: за все время, что он ссылал их в Лес, солнца в руках не видел еще ни разу. Да и, будем честны, ходи они между мирами с той же легкостью, как и Пандора, смысла в действиях леших не было бы нисколечко…

То ли недавняя близость к смерти так на него повлияла, то ли неожиданная смена их ролей, но вопрос прозвучал быстрее, чем Сашка позволил себе его задать:

– Почему в отличие от других вы умеете и попадать сюда по собственному желанию, и уходить?

– Каких «других»? – не оборачиваясь, уточнила подопечная. – Люди тоже вполне умеют, просто бесконтрольно – через мат или заговоры, которые то тут, то там по деревням вылезают…

– Я о подобных вам. О ведьмах, – сдался Пень.

Чече ощутимо ткнул его под ребра – сдурел? Зачем провоцировать? – но Пандора, кажется, ничего особого в вопросе не углядела.

– Думаю, тут как и у Леса: пробелы в познаниях. Я росла бок о бок со Спящей Красавицей, смотрела, как Лола делает свои штуки, и училась у нее – то случайно, а то и по необходимости. Если правильно понимаю, такое для ведьм скорее исключение, вот и результат: их вы можете здесь как в камере хранения держать, а меня – вряд ли.

Вновь логично – и опять до пугающего просто.

– Не могу не отметить, при этом вы довольно много знаете и о Лесе, и о, кхем, некоторых затруднениях в нем леших…

Еще один тычок под ребра: кажется, помощнику не улыбалось выносить его вперед ногами.

– А как думаете почему? – спокойно отозвалась девочка. – Когда я была маленькой, мы с родителями всерьез рассматривали вариант жить тут – в первую очередь поскольку вы, в смысле ваши сородичи, а не вы лично, считаетесь врагами ведьм, а местная земля для леших опасна. Правда, в итоге пришли к выводу, что в Лесу можно только существовать, а это как в Пузырике – имеет мало общего с настоящей жизнью. Идею отбросили, а знания остались.

И это тоже было просто, логично – и больно: ребенка отправляли в чудовищное место в страхе перед ним, Сашкой, а в итоге девочка выросла и его же из этого места выводит. Да уж, анекдот категории Б во всей красе.

– Простите, что не прислушался к вашим словам.

А вот тут она все-таки обернулась и даже остановилась.

– Все хорошо, я понимаю. Маме с папой тоже было непросто: я не умела пельменей сварить, а туда же – лезла мир спасать и советами разбрасываться. Кому и в чем можно верить, обычно понимаешь только на практике, и я сама тут не исключение. Но не попробовать не могла: вдруг бы получилось?

– Я вас разочаровал?

Пандора пожала плечами:

– Скорее доказали, что живой. Вряд ли это должно было стать для меня сюрпризом.

Чувствуя, как по лицу снова расползается предательская улыбка – интересно, Дора и вправду на нее злится или это тоже «троллинг»? – Сашка чуть поклонился, насколько это позволяли положение и поддержка Черного Человека, и вымолвил:

– Но как ответственный взрослый я обязан признать главное: вы были правы.

Девочка хмыкнула:

– Кажется, начинаю понимать маму: это реально те слова, которые мечтает услышать каждая женщина. Александр Витольдович, если что, не волнуйтесь – никаких обид, правда. Выберемся – и будет вообще замечательно.

Снова развернулась и уверенно потопала вперед, леший с поддержкой – за ней, и тут до Пня дошло: а ведь подопечная храбрится. Как там, «Будь хорошей девочкой и постарайся не давать поводов для волнений»? И ведь купился второй раз за месяц: сначала не принял ее предостережения всерьез, потом забыл, что с ним сейчас, по сути, ребенок… Насколько Сашка успел уяснить, Дора старалась держаться бодрячком на людях и позволяла себе эмоции только без посторонних. Лес не должен видеть слез храброй героини, но, когда они вернутся домой, важно дать девочке хоть немного побыть собой. Нужно. Это его долг. Пора учиться жить бок о бок не со сферическим подростком в вакууме, а с реальной и чудесно настоящей в своей неидеальности Дорой.

Но это потом. А сейчас – очередной виток бессмысленного разговора, который не даст ей закопаться в себе и отвлечет от волнений.

– Есть еще один вопрос, и он… Не уверен, насколько уместен.

– Говорите спокойно: в крайнем случае промолчу, – раздалось спереди.

Кажется, его предыдущая откровенность настроила девочку на позитивный лад.

– С Лесом понятно, но меня всегда волновало: кто научил вас колдовать?

– Люди.

– Простите, но… Как? – нахмурился Сашка.

Из всех вариантов ответа – начиная с чудом укрывшихся от их с отцом взора ведьм и заканчивая древними трактатами – подобный леший не рассматривал в принципе.

– Судите сами: моя мама была русалкой и не разбиралась в колдовстве. Отец – богатырь, вроде как должен знать о ведьмах все, но родители быстро поняли, что это его «все» совершенно неправильное. Тогда они принялись искать ответы и изучать любые источники. Мы вместе читали, смотрели, играли в кучу разных штук с магией и волшебством, какую только придумало человечество, пробовали проверять приемчики оттуда на практике – ну, точнее, на Чече и дяде Му, спасибо им за это, – и в процессе я поняла самое главное: точно так же, как и люди, ведьмы придумывают себя сами.

В пораженном молчании княжич провел несколько минут, но все же не выдержал:

– Вы хотите сказать…

– Ага. Могу что угодно. Вообще. Главное – понимать это и знать, чего, собственно, хочу сделать. И поверьте, я успела очень много подсмотреть у людей такого,