понять, что все происходящее значит. Неужто Пандора и вправду пришла его спасать и настал черед тех самых уловок, которые решат их судьбу?

– Выбирай своего, – заговорил Лес одновременно устами и Сашки, и его копии. – Угадаешь – уйдете откуда явились. Ошибешься, возьмешь за руку мое творение – и навсегда останешься здесь его женой.

Сам Пень сколько ни вглядывался в двойника, не мог найти ни малейшего отличия от того, что лицезрел ежедневно в зеркале. Попытался скинуть власть тюремщика и вымолвить хоть слово самостоятельно – не получилось: лесная тьма, спрятавшаяся от губительного света поглубже в его плоть, крепко держала, не позволяя подать и знака.

Однако девочку, казалось, положение дел вовсе не озадачило.

– Что у вас за мода такая – в любой непонятной ситуации тащить несовершеннолетних замуж? – выгнула та бровь, после чего буднично, словно справлялась, в каком порядке использовать столовые приборы, уточнила: – Значит, нахожу своего, ты его отпускаешь, и мы вместе уходим? Без подвоха, условий со звездочкой или дополнительных испытаний, так?

– Да, – прошелестел Лес над ее головой, и, если бы мог, явно б хихикнул. – Все честно: либо угадаешь, либо нет.

Пожав плечами, Дора прикрыла ладошкой сияющую сферу в своих руках, словно свечу, и уверенно пошла вперед. Теперь, когда лучи не так били по глазам, княжич разглядел за спиной подопечной чертовски знакомую фигуру в черном, показавшуюся даже мощнее, чем он помнил. Ну да, чем ярче свет…

Поравнявшись с обеими версиями лешего, Пандора без раздумий взяла его, Сашку, за руку и громко проорала:

– Вот этот – мой! Без вариантов. Теперь ты оставишь нас в покое?

Двойник моментально исчез, рассыпался пылью, а сам Пень осел наземь, постепенно ощущая, как шипованные лозы покидают плоть и мысли, высвобождая волю. Хозяйка двух возмущенных косичек тут же плюхнулась рядом на колени и засуетилась: положив источник света прямо на землю, легонько повертела руками голову опекуна из стороны в сторону, внимательно заглянула в глаза, после чего прижала свой лоб к его, подождала немного и, с облегчением выдохнув, отпрянула.

– Фуф, никаких «ростков» он в вас пустить не успел, сознание чистое. Вот и ладненько, теперь можем возвращаться.

Сашка не шелохнулся.

– А если бы пустил? Что бы вы сделали?

– Выполола. Лишних сорняков в голове вам точно не надо, и так сплошная капуста во все поля, – пожала плечами девочка, вставая и подбирая яркий шар. – В остальном вы как? Идти можете? А под землей нырять?

– Идти – да, но, к сожалению, не быстро: здесь все пропитано местной магией, даже ступать больно, срезать не получится. Отсюда выйти в наш мир нельзя?

– Технически-то проблемы нет. – На этих словах подопечная оглянулась, жестом подзывая компаньона. – Но практически – тут сердце Леса, мы тогда ему стенки истончим, гуляй – не хочу. Чече, поможешь? Александру Витольдовичу сложно передвигаться самому.

Темный спутник шагнул ближе и замер в нерешительности. М-да, неловкая ситуация, заминка понятна. Пандора, кажется, истолковала ее по-своему, поскольку сначала нахмурилась, а потом, просияв, спросила:

– Может, вам обувь дать? С ней будет легче?

Опекун удивленно на нее посмотрел.

– Это было бы просто замечательно, но откуда таковой взяться посреди Леса?

Дора сунула светящуюся сферу в руки компаньона, стянула со спины рюкзак и достала из него чертовски знакомую пару ботинок. Рюкзак, к слову, вовсе не выглядел так, словно оная ранее в нем вообще водилась.

– Но… Вы же не могли знать? Тогда откуда? – уточнил леший, поспешно натягивая обувь прямо на босые ноги и удовлетворенно пробуя ступить по земле: некоторая боль еще ощущалась, но ни в какое сравнение не шла с изначальной своей версией.

Девочка пожала плечами:

– На мой взгляд, крайне глупо выдать ларцы Пандоры всем, кроме себя самой. Просто мой – ну-у… Я умею им пользоваться.

– Спасибо.

– Да не за что, это ж ваши, носите на здоровье. Чече, все, можешь подхватывать.

Тот сделал еще несколько шагов к лешему и встал подле как вкопанный. Не собираясь вмешиваться – право слово, переживать еще и об этом чудесно спасенный княжич банально не желал, – Сашка попытался прояснить более волновавший его вопрос.

– Вы пришли за мной в Лес?

Подопечная прищурилась:

– Дайте угадаю, на ближайшие три дня в меню опять бутерброды с осуждением?

– Но позвольте, вы пришли в Лес… за мной? – продолжал упорствовать Пень, пытаясь докопаться до самого важного.

Девочка очень внимательно на него посмотрела:

– Ага. И так, к слову – если бы кое-кто меня иногда слушал, этого бы не понадобилось, так что есть я буду тоже с осуждением. Чече, не стой столбом – помоги и пошли: ребята ждут и наверняка переживают. Ах, да, точно, солнце – спасибо, забираю обратно.

Пандора снова взяла в руки светящийся шар, а ее спутник после третьего напоминания таки подставил лешему плечо и, аккуратно придерживая, сделал пару пробных шагов. В ритм вошли быстро – но оно и немудрено. Девочка бодро пошла впереди, освещая им путь и почти не глядя на мужчин, и Сашка счел это добрым знаком: ей нужно их вывести, значит, придется следить за обстановкой, на мелочи и подозрения нет времени – может, и не заметит. Двинувшись за подопечной и с некоторой оторопью глядя, как легко та выжигает Лес на своем пути, Пень решился поднять еще одну животрепещущую тему:

– Как вы меня узнали? Копия была идеальна. Не то что родная мать, я и сам…

– О, проще простого, – отмахнулась Дора. – При виде меня вас так и тянет ехидно улыбаться; как выяснилось, и на краю гибели тоже. – Обернувшись и поймав его совершенно сбитый с толку взгляд, она хмыкнула: – Ладно, простите, не могла не подколоть. В общем, все проще: двойник был чертовски на вас похож, не спорю, но сказались фатальные пробелы в познаниях его создателя.

– Боюсь, все еще не понимаю, – нахмурился Пень-младший, украдкой оценив Черного Человека. Интересно, насколько они…

– Лес славится своей непроглядной тьмой, а я принесла солнце, – пояснила девочка, продолжая путь. – Он скопировал внешность до мельчайших деталей, молодец, но даже и не подумал о тени – в итоге доппельгангер, в отличие от вас, ей обладал. Улика во весь рост, сложно не заметить.

Пространство за пределами светового круга разом заверещало и зашумело, как умеют это делать только до глубины души оскорбленные тысячелетние потусторонние сущности, и Пандора хмыкнула снова:

– Все честно: физику знать надо. В общем, особых проблем не возникло, в итоге оказалось даже проще, чем думала. Сейчас главное – найти точку перехода и вернуться до того, как Катя от беспокойства вам все