присмотреть что-то действительно серьезное в разделе «Артефакты Второго Круга». Жизнь в альтернативной Империи определенно начинала налаживаться.

Глава 4

Пять миллионов имперских рублей золотом пахли типографской краской, властью и чужим унижением. Изумительный букет.

Аларик сидел в обновленном кабинете своего поместья, задумчиво перебирая пухлые пачки хрустящих ассигнаций. Рядом на подносе стыла чашка отменного кофе, а у ног мирно дремал Гиперион, изредка почесывая бронированное ухо стальной задней лапой. Идиллия, оплаченная нервными клетками столичных банкиров.

— Архип, — не повышая голоса, позвал Трикстер.

Старый слуга возник в дверях с такой скоростью, словно последние полчаса стоял в коридоре по стойке смирно. Камердинер буквально светился изнутри. Еще бы: впервые за десятилетие в доме появились живые деньги, а не очередные судебные приставы.

— Слушаю, ваше сиятельство!

— Первым делом гасим все бытовые задолженности. Электричество, вода, налоги в городскую казну. Затем найми бригаду толковых техномагов-реставраторов. Пусть приведут в порядок фасад и жилые крылья, но строго под присмотром наших «баварских друзей». Никто не должен совать нос в подвалы и восточное крыло, где теперь обитает Аристарх Львович со своими пробирками. Нам нужны крепкие стены и идеальная репутация.

— Сделаю в лучшем виде, господин! — Архип просиял, принимая из рук князя солидную стопку купюр. — Прикажете обновить автопарк?

— Не стоит транжирить капитал на пошлую роскошь. Броневик Корфа вполне сгодится, нужно лишь перекрасить его в цвета рода гада Рус и сменить номера. А вот на что мы действительно потратимся… — манипулятор постучал пальцами по полированной столешнице. — Мне нужен актив. Грязный, умирающий, никому не нужный актив, который можно купить за бесценок. Желательно с лицензией первого класса на работу с эфиром и реактивами.

Слуга озадаченно почесал затылок.

— Так ведь есть такой, ваше сиятельство. Алхимический заводик «Красная киноварь». У черта на куличиках, в самом конце промышленной зоны. Вокруг сплошные свалки да склады, дым коромыслом, вонь несусветная. Но по бумагам — это еще территория города. Хозяин там, купец Прохоров, совсем спился, оборудование простаивает, рабочие разбежались. Отдаст за копейки, лишь бы от долгов избавиться.

— Великолепно. Просто музыка для моих ушей, — улыбка бывшего парижского интригана стала по-настоящему хищной. — Готовь машину. И позови Клауса и Фрица. Поедем заключать сделку.

Но перед тем как покинуть уютный кабинет, Аларик позволил себе небольшую слабость. Он прикрыл глаза, вызывая мерцающий интерфейс Системы. Поход в банк оказался на редкость прибыльным предприятием. Три рыцаря смерти в строгих костюмах, сопровождающие юного князя, сгенерировали в операционном зале столько первобытного ужаса, что баланс душ подскочил до весьма внушительной отметки.

«Текущий баланс: 142 души. Статус пользователя: Платежеспособный клиент. Желаете посетить раздел Артефактов Второго Круга?»

«Определенно», — мысленно отозвался юноша, листая виртуальный каталог.

Брать откровенно боевое оружие вроде плазменных клинков или посохов распада не имело смысла — это привлекло бы ненужное внимание Инквизиции. Трикстеру требовался инструмент тонкой работы. Элегантный, незаметный, подчеркивающий статус.

Взгляд зацепился за изящную строчку.

**'Товар: Трость Мефистофеля.

Внешний вид: Строгая аристократическая трость из черного дерева с серебряным набалдашником в форме вороновой головы.

Скрытые свойства:

Пространственный карман объемом 10 кубических метров (идеально для сокрытия улик или переноски незаконных артефактов).

Скрытый клинок из стигийской стали, игнорирующий магические щиты до пятого ранга включительно.

Поглотитель проклятий (заряжается от враждебной магии, преобразуя ее в чистую энергию).

Стоимость: 135 душ.'**

Дорого. Практически весь накопленный капитал. Но безопасность и стиль стоили каждого потраченного грамма потусторонней валюты. Аларик подтвердил покупку.

Пространство перед креслом пошло легкой рябью, запахло грозой, и с тихим звоном на ковер упала трость. Наследник древней династии взял ее в руки. Черное дерево казалось теплым, словно живым. Серебряный ворон на набалдашнике хищно сверкнул рубиновыми глазами. Клинок выскользнул из ножен абсолютно бесшумно, а в пространственный карман уже перекочевали заветные папки с компроматом. Идеально.

Спустя час перекрашенный «Руссо-Балт» медленно пробирался сквозь густой смог индустриальной зоны. Места здесь и впрямь выглядели так, будто Светлые Боги забыли об их существовании. Ржавые трубы изрыгали в свинцовое небо клубы разноцветного дыма, под колесами хлюпала ядовито-желтая жижа, а вдоль обшарпанных заборов жались подозрительные личности.

Завод «Красная киноварь» полностью оправдывал свое название и плачевный статус. Покосившиеся кирпичные корпуса, выбитые стекла в цехах и унылый скрип ржавых вентиляторов. У ворот их встретил помятый мужичок в засаленном сюртуке — сам Прохоров. От него разило дешевой водкой и безнадежностью.

— Чего изволите-с? — сипло поинтересовался купец, щурясь на роскошный броневик.

Дверца открылась, и на грязный асфальт шагнул Аларик, опираясь на новую трость. Безупречный костюм, легкая полуулыбка, ледяной, оценивающий взгляд. За его спиной безмолвными монолитами выросли Клаус и Фриц. Немцы-телохранители в шляпах-котелках и надвинутых на глаза полях выглядели настолько монументально и пугающе, что Прохоров моментально протрезвел.

— Добрый день, любезнейший. Меня зовут Аларик гада Рус. И я приехал купить этот очаровательный памятник промышленной архитектуры, — князь изящно обвел тростью закопченные трубы. — Целиком. Вместе с землей, лицензией и всеми вашими астрономическими долгами.

Купец сглотнул, нервно косясь на безмолвных гигантов.

— Заводик-то… того… с обременением, ваше сиятельство. Векселя горят. Оборудование старое…

— Именно поэтому я предложу вам за него ровно пятьдесят тысяч рублей, — Трикстер подошел вплотную к собеседнику. Серебряный ворон на трости, казалось, презрительно уставился на пьяницу. — Этих денег хватит, чтобы закрыть ваши кредиты и купить билет до теплых морей в один конец. Альтернатива — долговая яма и конфискация. Решайте. Мои немецкие партнеры не любят стоять на сквозняке. Вы же знаете, в Баварии трепетно относятся к пунктуальности.

Фриц, словно подтверждая слова хозяина, медленно хрустнул закованными в сталь костяшками пальцев прямо под тканью костюма. Звук получился таким, словно под прессом ломали железнодорожную рельсу.

— Согласен! — пискнул Прохоров, поспешно отступая на шаг. — Все бумаги в конторе!

Оформление заняло от силы полчаса. Бывший владелец, получив на руки банковский чек, испарился с территории с такой скоростью, что мог бы поставить рекорд Империи по бегу.

Аларик стоял посреди главного цеха. Вдоль стен тянулись пыльные алхимические котлы, хитросплетения стеклянных трубок и потухшие техномагические печи. Место было ужасным, грязным и запущенным. Но в глазах гениального манипулятора оно сияло золотом.

— Выкупили эту свалку, господин? — раздался скрипучий, потусторонний голос.

Из тени за брошенным погрузчиком соткалась фигура Аристарха Львовича. Некромант-лич благоразумно скрывал свою ауру под толстым слоем иллюзий, поэтому сейчас выглядел просто как эксцентричный дедок-профессор в заляпанном реактивами халате.

— Именно так, доктор, — Аларик провел пальцем