class="p1">Волнуясь, Маар придержал ее за руку и рассказал все как есть: Василису подготавливают к большему, к борьбе, к ее важной задаче. Хотят, чтобы она не расслаблялась и научилась действовать самостоятельно.

Маар видел, что Василиса слушает его очень внимательно, а сам вдруг подумал, что ее ладонь, которую он по-прежнему накрывал своей, нежная и теплая. И, смутившись, поспешно отпустил ее руку.

* * *

Гроза уже поджидала их у подножия горы.

– Фу-у, какие же вы медлительные! Пора подниматься!

– Ну вот и пришли, – тихо сообщил Маар Василисе. – Это и есть наше самое секретное место в горах… Млечный Путь.

– А почему оно так называется?

– Иди первой, увидишь.

Он заулыбался, видя, как заинтригована Василиса. Да, сегодня тропа из солнечного кварца сияла особенно ярко, словно само небо опрокинулось на землю, рассыпав золотистые звезды.

Как только они начали подъем, Василиса вызвала крылья и полетела чуть впереди. Глядя, как она радостно кружится вокруг себя, Маар невольно залюбовался ею, – какая же все-таки она красивая…

На вершине дул ветер, но среди огромных валунов отыскалась ровная каменная плита. Там же находился их с Грозой походный тайник.

Маар занялся костром: достал несколько поленьев из-под камней, девчонки помогли с сухими ветками, и вскоре огонь разгорелся и весело затрещал.

Стало тепло и уютно. Гроза тут же вызвалась набрать воды – ей только дай повод прогуляться. Но это хорошо – травок всяких наберет, чай будет что надо. Лишь бы дождь не полил… Маар ненароком даже поделился опасениями с Василисой – очень хотелось побыть здесь подольше.

Но Василису, похоже, будущий дождь ничуть не беспокоил. Она стояла запрокинув голову, любовалась небом.

– Как же все-таки здесь здорово! – восхитилась она. – Можно сказать, что это личный уголок.

Маар удивленно посмотрел на нее: да, это действительно его личный уголок, и как догадалась? Он тут же принялся разъяснять Василисе, что Млечный Путь еще не заставка, но скоро будет. А пока можно и так прогуляться… Сколько он всего передумал, пролетая в одиночестве над сияющими камнями-звездами.

Оказалось, что у Василисы тоже есть свой личный уголок.

– Неплохо! – тут же одобрил Маар. – Покажешь как-нибудь?

– Да, конечно.

Маар заметил, что Василиса почему-то смутилась. Наверное, это место какое-то особенное и она не хочет принимать там гостей.

Он достал два коврика из рюкзака, быстро расстелил и сказал:

– Падай. Лежа на звезды смотреть куда легче.

Они растянулись на ковриках.

– Высматривай падающую звезду… – посоветовал Маар. – Говорят, если увидеть ее с вершины горы, то можно загадать любое желание и оно обязательно сбудется. У тебя есть такое, самое заветное?

– Конечно есть.

Василиса уставилась в небо, а Маар перевел на нее взгляд. Пламя костра бросало на ее сосредоточенное лицо неяркие красноватые отсветы. Маару вдруг страшно захотелось дотронуться до ее руки.

– Ого, да ты совсем замерзла! Может, перетащить коврики поближе к костру?

Но Василиса продолжала внимательно глядеть в небо.

– Ну уж нет, я хочу увидеть падающую звезду.

– А если она так и не упадет?

– Упадет.

– Знаешь, ты очень красивая.

Как Маар и предполагал, его признание обескуражило Василису. Она повернулась и недоуменно на него посмотрела.

– Я просто сказал, без всякого умысла, – поспешил заверить Маар. Хотя на самом деле все было наоборот: к этому признанию он давно готовился. – У тебя рыжие волосы и почти совсем нет веснушек. Я даже не знал, что так бывает…

Василиса явно смутилась, даже чуть слышно вздохнула.

– Извини, если считаешь, что я говорю глупости, – сказал Маар, борясь с желанием снова взять ее за руку. – Просто раньше я не встречал, чтобы девчонка была симпатичной и в то же время хорошим другом.

Василиса неловко попыталась перевести разговор на Грозу. Маар едва подавил улыбку, но сказал довольно серьезно:

– Гроза – не девчонка, а настоящий пацан. Ты не видела, как она дерется, когда очень разозлится.

Гроза, кстати, задерживалась. Может, специально решила оставить их наедине? Неужели догадалась о его симпатии к Василисе? Что-что, а друг она действительно хороший.

Неожиданно Василиса вскочила и торопливо зашептала, по-прежнему не сводя глаз с ночного неба.

– Есть!

– А я не видел. – Маар расстроился. У него тоже было заветное желание. – А что ты загадала?

– Про друзей, – мотнула головой Василиса.

– У тебя отличные друзья, – искренне произнес Маар. – Надеюсь, как-нибудь вы все-таки примете меня в свою компанию… Ладно, хватит разговоров, – оборвал он сам себя. – Давай лучше потренируемся…

Он не хотел, чтобы Василиса отвечала сейчас. А вдруг она скажет: нет, мы не хотим с тобой общаться. Ну а если бы все зависело от среброключника, то Маара, наверное, вообще бы зачасовали.

Василисе очень понравилась серебряная лапа старого клокера, которую Маар притащил с собой в рюкзаке. Они начали перебирать слова для эфера, и неловкость между ними исчезла без следа.

Василиса старательно выкрикивала «Оживи!» на разные лады, пока не добралась до короткого и звучного: «Жизнь!»

Внезапно все вокруг засияло, словно на них обрушился дождь из падающих звезд. Маар, не отводивший взгляда от лапы клокера, сперва не столько увидел, сколько почувствовал яркое мерцание вокруг; и теперь он пораженно наблюдал, как разноцветные цифры разлетаются над валунами, но гуще всего роятся вокруг Василисы.

Мальчик медленно поднялся. Как и каждый часовщик, Маар с самого детства знал о Дыхании Времени… Но увидеть собственными глазами?

– Это что, часовой флер?! – выдохнул он. – Или я что-то путаю? Откуда он вообще взялся?!

Василиса не ответила, зато стала проделывать какие-то манипуляции с цифрами, пока наконец некоторые из них не выстроились в сверкающий круг.

Маар из любопытства ткнул пальцем в одну из цифр, но та, шипя, исчезла, и он больше не решился на эксперименты.

Но Василиса не перестала его удивлять: она вдруг попросила достать из ее сумки-таймера вавилонскую свечу и зажечь.

Похоже, он, Маар, случайно узнал важную тайну Василисы.

– Так, значит, у тебя есть дар? – спросил он, с интересом следя за тем, как она пытается совладать с летающими цифрами. – Настоящий, как у феи?

– Лучше, если ты не будешь об этом болтать.

– Само собой.

У Маара тоже был особый дар… Конечно, не такой крутой, как часовой флер, но Черная Королева высоко его ценила. И Маар прекрасно знал, что такие вещи надо хранить в тайне.

Оказалось, что Василиса еще не умеет управлять часовым флером. Скорее всего, она ожидает помощи высшего часодея – кто-то придет на огонек вавилонской свечи… Еще и ветер усилился, загрохотало, точно польет дождь. И как домой возвращаться – крылья же намокнут? Наверное, придется им всем идти в Чернолют пешком.

Маар расстроенно поглядывал на небо. Но вот появился золотистый вихрь перемещения – из него выглянул человек, которого Маар