Глава 8.

Привычно пристроилась на лошади позади Эрика. Хоть более-менее сносно могу ездить сама, но так передвигаться быстрее. До столицы недели две верхового хода и едва ли не месяц каретного, а ещё Крис хотел заехать за де Графом в его домен. С телохранителем всё же помирилась, пусть мы с ним и не ссорились, но напряжение в отношениях чувствовалось. Сейчас Эрик опять стал прежним весёлым и предупредительным парнем, как и прежде.

Если императорский замок был именно замком, с толстыми каменными стенами, массивным донжоном и узкими окнами-бойницами, то резиденция де Графа больше походила на летний дворец века 17-18. Хотя осаде противостоять могла довольно успешно - внешние стены позволяли.

Нас встретил классический чопорный дворецкий, и, сообщив, что хозяин будет только к вечеру, проводил в гостиную. В строго, но со вкусом обставленном зале резко выделялась одна из картин. Я не очень разбираюсь в жанрах и стилях, но данное творение едва отходило от определения "художественная мазня" и приближалось к какому-нибудь примитивизму. Никогда бы не подумала, что де Граф мог бы поместить это в гостиной, да ещё и на центральном месте.

- О, вам понравился полуночный день? - звонкий девичий голос отвлёк от созерцания этого "шедевра". Я как раз обдумывала, что если взять кисть в левую руку и закрыть глаза, то вполне изображу что-нибудь похожее.

- Значит, так это называется? - я обернулась.

В гостиную в сопровождении двух немолодых женщин, вошла девушка. Судя по росту ещё несовершеннолетняя, на вид чуть старше меня, значит, примерно лет сорока. Никак не могу научиться определять возраст.

- Нет, полное название "Полуночный день в тени летящей на охоту пчелы", но оно слишком длинное. Еле уговорила дядю её повесить. Между прочим, очень популярный художник нарисовал.

Да уж. Кажется, моё образование весьма далеко от современного искусства. И как-то не хочется просить Криса закрывать этот пробел. Обойдусь, пусть буду чуркой, далёкой от модного изобразительного искусства, зато моё чувство прекрасного не пострадает.

- А вы к дяде приехали? Он только вечером будет, всегда такой занятой, - тараторила девушка. - Как вы смотрите, чтобы прогуляться в саду? Такой красивый день.

Я взглянула на Криса с Эриком. Получив разрешение в виде едва заметного кивка, приняла приглашение.

Так мои мозги ещё никогда не насиловали. Даже экзамен по философии и то казался лёгкой разминкой. Рот у девушки, казалось не закрывался, а собеседник нужен только в виде свободных ушей, так как ответы не требовались, как и согласное кивание, и вставленные невпопад реплики, так что я молча шла рядом. Обе дуэньи следовали позади в нескольких шагах и внимательно следили. Сначала я думала, что они блюдут честь и достоинство подопечной, ведь меня упорно все принимают за мальчика. А сейчас я ещё и в мужской одежде, в ней верхом ехать удобней. Потом, через полчаса медленного переползания от клумбы к клумбе, решила, что если бы не они, то кто-нибудь уже давно прикопал бы эту девушку. Вот под этими гортензиями. Или под теми фиалками. Нет, пожалуй, рядом с искусно подстриженным кустом. Ладно бы, трещала по делу или с каким-то разнообразием. Но нет, сугубо тряпки, мода на тряпки, опять тряпки. Иногда проскакивало упоминание о моде в целом. Повезло, что мозг, наконец, отключился, перейдя в "режим совещания", когда с умным видом киваешь и иногда поддакиваешь, а мыслями где-то далеко.

Первое впечатление от Люси оказалось верным лишь отчасти. Да, девушка умом не блистала, но и не была дурой. Ей просто было ужасно скучно и совершенно не с кем поговорить. Дядя вечно занят и, откровенно говоря, она его побаивалась. В этом я с ней полностью солидарна. Кажется, и повода никогда не давал, но стоит только князю посмотреть в мою сторону, как речь отказывает и хочется срочно извиняться за всё сделанное и несделанное. Дуэньи поддерживали исключительно светские разговоры. То есть о моде, новых веяниях в искусстве, и, опять-таки, об одежде. Их, кажется, вполне устраивала такая болтовня ни о чём, идущая раз за разом по кругу. К разговорам с охраной или прислугой Люси не допускали. Негоже юной леди вести беседы с низшими сословиями. А других людей, хоть в возрасте, хоть молодёжи, я в имении де Графа не видела. Вот Люси и страдала от дефицита общения. Будучи ярко выраженным экстравертом, она накидывалась на любого, с кем появлялась возможность поговорить, сама не замечая, что так только отвращает от своего общества.

Видя, как девушку опекают, буквально следя за каждый шагом, я отправилась за объяснениями к де Вену.

- Крис, скажите, зачем за Люси постоянно ходят две дамы?

- Она же юная леди, - не задумываясь ответил советник. - Эти дамы, дуэньи, следят, чтобы до замужества или до определённого возраста леди не скомпрометировала себя и вела согласно этикета.

- А почему тогда ко мне не приставили? И вы все тоже со мной часто наедине остаётесь, - этикету, конечно, учат, но до таких нюансов ещё не дошли. В основном пока изучали поведение при разных уровнях протокольных встреч.

- Тено! Вы же император! Как можно вас ограничивать? - изумление Криса показалось искренним. - Это же можно рассматривать, как измену. И вы сами вправе устанавливать любые правила, ваши приказы обязательны к исполнению.

- То есть, если распоряжусь, чтобы при приветствии не кланялись, а пожимали руки...

- Станут пожимать руки, - согласно кивнул советник. - А кто продолжит кланяться, того общество заклеймит ретроградом. Но это касательно этикета можно позволить некоторые вольности, остальные приказы к исполнению обязательны и не обсуждаются.

- Получается, если захочу, то могу послать армию отвоёвывать у соседей территорию? И пойдут?

- Конечно! Разумеется, мы с Гвенио попробуем вас отговорить, но приказ будет исполнен. Любой.

- Любой? Даже с крыши прыгнуть? - ну не верю я в такое. Слишком много вольностей для одного человека.

- Тено! Я только попрошу отсрочку в полчаса написать завещание.

- Дурдом какой-то, - такая полная и абсолютная власть никак не укладывалась в голове с выборным принципом императора. Ещё как-то можно понять про призванных. В них душа Первого, почитаемого едва ли не божеством. А как же принцип "вассал моего вассала - не мой вассал" и невозможность прямого вмешательство в дела доменов?

Де Вен долго и путанно объяснял различные нюансы. Из речи поняла, что в своём домене Император может творить, что захочет. Поползновение на чужие домены крайне не приветствуются, но