в три-четыре дня проводятся кулачные бои среди рабочих. Вот, вчера победил, - пояснил Эрик, правильно поняв взгляд. - Послезавтра снова будут, если повезёт, снимем вам нормальную комнату.

Но во второй раз ему не повезло. Вернулся так же глубокой ночью, серьёзно избитый и без денег. Но, как и в предыдущие дни, с утра куда-то ушёл. Трактирщик, к которому быстро стекались слухи и новости, успокоил, что Эрик устроился на пристань грузчиком, чтобы иметь деньги для ставки и участия в боях.

...

Эрик сидел в углу таверны и злился. Ему доверили величайшую ценность Империи, а он позволил её похитить прямо у себя из-под носа. Не оправдывало то, что он, в первую очередь, воин, и охранял от вооружённых нападений, и к толпе цыган просто не был готов.

А потом? Повёл себя, как мальчишка. Надо было сразу же, не теряя времени, отписать де Вену, поднять на уши всю портовую стражу, пусть и раскрыв инкогнито Императора. Но нет, он же первый воин Анремара, он сам справится.

Молодец. Справился. Вытащил от похитителей только для того, чтобы Её Величество, как какая-то крестьянка, работала подавальщицей в таверне, а он так, при ней приживалкой. И дело не в том, что она - Император, а он только телохранитель. Это мужчина должен содержать женщину, а не наоборот! Нет, женщинам не возбранялось работать, создавать торговые или производственные дома, но большинство этим правом не пользовались, предпочитая домашние хлопоты, которых тоже хватало. А среди знати вообще, мало кто работал сам и среди мужчин, даже делами земельных наделов у многих занимались нанятые управляющие.

Эрик не отрывал взгляд от девушки в светлом переднике. Пусть кто-нибудь посмеет проявить к ней неуважение! Хозяин заверил, что заведение приличное, и никто не потребует от неё что-либо сверх оговорённых обязанностей, но клиенты бывают разные. И убедиться надо собственными глазами. Но нет, даже к вечеру, когда обычно приходят простые рабочие напиться после трудового дня, контингент руки не распускал.

Немного успокоившись, парень всё же решился оставить Императора без присмотра. Надо сообщить Крису, чтобы не беспокоился и приехал их забрать, а для этого нужны деньги. Где можно быстро заработать на недешёвое послание Эрик имел представление. В портах всегда нужны крепкие руки, а эти руки всегда ищут, обо что или об кого бы почесаться. Одно тянет за собой другое, и, можно быть уверенным, что и в этом городишке существуют бои. Пусть и без тотализатора, но выигрыш всегда намного выше платы за участие. В своём умении сражаться на мечах Эрик не сомневался, звание лучшего мечника так просто не дают. Пусть кулачные бои были новинкой, но попробовать всё равно стоит.

...

Прошло дней двадцать, похожих один на другой. Клиенты в основном приходили приличные. Несколько раз обедали семейные люди с детьми. Редкие нахалы, получив по рукам, отставали. И всё равно, я их не понимаю. У каор возраст согласия с двадцати лет. Физиологически уже зрелые, хотя психологически ещё дети. Подростки, если точнее. И по росту тоже слишком отличались от совершеннолетних. А у меня так и подержаться не за что. С другой стороны, здесь каор было немного, в основном смески или простые люди. Но и для них я выглядела слишком молодой. Наверно, сказывались стереотипы, что в тавернах часто работают девицы, не отягощённые моралью.

После того, как отправил письмо, Эрик не прекратил участвовать в боях и, дико смущаясь, принёс мне смену белья и одежды. У меня-то ни времени, ни сил не было бегать по магазинам, таверна работала с утра и до ночи. Единственное платье давно требовало серьёзной стирки, а не быстрого полоскания в лохани. Переодеться на время приведения его в относительно приличный вид, было не во что, потому ограничивалась только замыванием наиболее заметных пятен. Пусть новое платье совсем не новое, но всё же лучше, чем сидеть, завернувшись в простыню, ожидая, пока одежда высохнет.

При посторонней Эрик со мной не разговаривал. Наедине тоже не находилось времени - после трудовой смены я засыпала раньше, чем парень возвращался, и уходила на работу до того, как он вставал.

Этот день несколько отличался от остальных. Эрик отсыпался в комнате. Накануне его бригаду послали на срочную разгрузку торгового судна. Она закончилась почти с рассветом, из-за чего Эрик получил выходной. Относительно рано для посетителей в таверну вошли четверо. Молодой паренёк примерно моего возраста, даже ростом до ста семидесяти вряд ли дотягивал, и три охранника в форме. Парень величественно сел за один из центральных столиков, возле которого было больше свободного пространства. По поведению явно из благородных, причём таких, которых этикетом с детства пичкают. От взгляда на его лицо и фигуру на ум приходил длинный список благородных предков. Один из охранников ожидаемо заказал своей компании, занявшей стол неподалёку, простые и недорогие блюда, а молодому господину лёгкий перекус на троих из редких морепродуктов. Значит, стоит ожидать ещё минимум двух важных персон.

Всего через несколько минут я вынесла заказ солдатам и стакан слабого вина пареньку, скрасить ожидание. Только повернулась уйти, как почувствовала руку на заднице. Моряки, позволявшие себе подобные вольности, обычно просто шлёпали и довольно улыбались, получив по рукам ответку. Этот же схватил и пожал. На звонкий шлепок по кисти нахал отреагировал неадекватно. Он схватил меня за запястье и размахнулся ударить. Подобную ситуацию подробно разбирали с тренером по самообороне. Применив те знания, я извернулась и провела болевой приём, избавляясь от захвата. В теории. В реальности мне, как обычно, не хватило силы довести до конца. И мы вдвоём, переплетясь руками, в согнутом положении, начали осыпать друг друга ударами. Парень бил слабо, неумело и не прицельно, хотя пару раз попал по лицу. Я же старалась ударить в болевые точки на теле и голове. Поединок продолжался недолго. Мы даже не успели своротить ни один столик. С криками "Ваше величество!" и "Тено!", нас разняли. Подстёгиваемый неистраченным адреналином парень безуспешно пытался вырваться от держащего его человека и броситься на меня.

- Пусти! Я ей покажу, как руки поднимать!

- Рискни здоровьем! Щупалки оторву! - я тоже дёрнулась ему навстречу.

И опять почти синхронные возгласы.

- Тено!

- Ваше величество!

Слишком знакомый голос и обращение. Я перестала вырываться и обернулась.

- О, Крис! А мы вас только через пять дней ждали.

- Тено, вы в порядке? Что здесь произошло? - де Вен принялся стирать с моего лица кровь. Всё-таки нос парень мне разбил.

Второй участник потасовки не