долго не поднимались на поверхность, что я начала волноваться. Но одна за одной тёмные макушки появлялись среди волн и отдавали находки со дна. Последним подняли меч Эрика. Мальчишек щедро одарили и они, сверкая пятками, скрылись в прибрежных кустах. Доставлять их обратно в порт уговора не было.

Делать было нечего. Экипаж корабля занят своей работой, советники тоже что-то обсуждали, не привлекая глав своих государств, так что мы вдвоём сидели на палубе в тени надстройки и болтали.

- Завидую я тебе, - неожиданно заявил Часси. - Ты вон, захотела в таверне работать, и стала работать. Мне бы точно не разрешили ни в какой ситуации, - драка стёрла условные статусные границы, сразу сдружив и мы, не сговариваясь, перешли на "ты".

- Думаешь, я спрашивала? Поставила перед фактом. Всё равно Эрик не одобрил, я за всё время от него хорошо, если пять слов услышала, - я вздохнула. Придётся как-то мириться с собственным телохранителем.

- Хотя бы так! Меня даже в этот тур не пустили бы. Особенно всего с одним сопровождающим и под чужим именем. Кстати, почему вы официально не прибыли?

- Вы ещё сложнее этикет встречи сделайте, тогда к вам и послы будут редко заглядывать, - я усмехнулась. - Как представлю два часа протокольных движений, так и похищение не таким страшным кажется. Тем более, всё равно про него ничего не помню. А как так вышло, что ты оказался здесь, и, если не ошибаюсь, инкогнито?

- Я подслушал разговор дяди и господина де Вена. Они решили пойти покарать преступников. Тогда я пробрался на корабль. Спасти императора соседней страны это же такое приключение! Намного интересней, чем учить уроки. Но я всё пропустил, - Часси грустно вздохнул. - Меня сразу обнаружили, но хоть назад не отправили, оставили сидеть в каюте. У этих вымогателей ещё трое в плену было, но ты уже сбежала. А тут ещё и письмо доставили. Мы сразу сюда и отбыли. Эх, теперь опять взаперти во дворце сидеть, уроки учить. Тебя тоже запрут? - в голосе прозвучало сочувствие.

- Вряд ли. Недели две-три с делами посижу, а потом надо будет по доменам и провинциям поездить, посмотреть, как там дела.

- Зачем? Разве в донесениях не пишут?

- Пишут, - послушно согласилась. - Но не всё, и не всегда верно. Вот, например, когда в первый раз поехали, заглянули в госпиталь. По документам всё хорошо, работает, людей лечат, отчёты пишут - не придраться. А в реальности деньги в карман кому-то уходили, и здание давно в аренде. Теперь надо будет снова туда наведаться.

- Зачем? Виновных же наказали?

- Мало ли. Может, другие люди продолжат воровать казну? Ну и, я вроде как обещала, что госпиталь заработает, значит, надо проконтролировать, чтобы не говорили, что император может только языком трепать. Или пошлю доверенное лицо, а сама подучу ту же географию.

- Учиться? - разочарованно протянул Часси. - Это же так скучно и неинтересно. И смысла не вижу. Всегда есть советник с министрами.

- Вот и будут советник с министрами управлять государством. А потом подумают "зачем нам такой король? Он же только бумажки подписывает, а это любой дурак сделать может".

- Нет, дядя не такой!

- А представь, с ним что-нибудь случится, или уедет куда-нибудь надолго. Сразу же появится толпа тех, кому личное обогащение важнее процветания страны. А при короле, который не имеет понятия, откуда в казне берутся деньги и куда тратятся, таким людям просто раздолье. Так что учиться, учиться, и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин.

- Кто?

- Да так, был один деятель. Это я всё к тому, что для управления страной надо знать очень многое, пусть и не досконально, но на достаточном уровне, чтобы увидеть подвох.

- Ты же вроде недавно императором стала?

- Да. С полгода где-то, а что?

- И тебе не хотелось бросить всё? Меня с детства готовили, и то тяжело. А у вас не наследное правление. Могла бы и отказаться от трона

Нос корабля с тихим плеском разрезал накатывающиеся волны. Где-то вдалеке на горизонте темнела полоска земли. Часси ждал ответа, а я не знала, что сказать. До сих пор не воспринимаю этот мир всерьёз, хотя прожила здесь достаточно долго. Наверно, если бы не возвращения в тот же самый день и ту же минуту, было бы легче принять и мир, и свой статус. А пока, чувствую, только играю в Императора.

- Не могу отказаться, - наконец, сформулировала своё отношение. - Это будет предательством к стране и людям. Они доверили свою безопасность и будущее правителю, и, раз приняла ответственность, значит, надо справляться. Это моя страна, мои люди, я не имею права бросить их. - я замолчала, поняв, что высказала то, что уже сидело где-то в подсознании, и что это правда. Я действительно приняла этот мир и Анремар и сделаю всё, что в моих силах, чтобы страна процветала и избежала войны. Про то, что я призванный, и мне оставили только два варианта на выбор - либо нормально править, либо сидеть на троне, пока править будут другие, говорить не стала.

- Знаешь, ты первый человек, кто мне вот это всё так просто объяснил, - произнёс Часси. Он тоже помолчал, обдумывая сказанное. - Про необходимость учёбы и ответственность перед народом. Все говорили "надо", а зачем непонятно.

Сверху с пристройки послышался какой-то шум. Я обернулась, но только увидела мелькнувшую тень. Кто-то подслушивал, и не из экипажа корабля, те сапоги не носят, звук шагов совсем другой. И зачем им?

Почти весь день проболтали с Часси обо всём и ни о чём конкретно, периодически возвращаясь к теме управления государством. Парню совсем не повезло - отец, прежний король Огненных островов преждевременно скончался, оставив правление на несовершеннолетнего сына, которого, пусть и готовили к принятию трона, но рассчитывали, что это событие произойдёт десятком-другим лет позже. Кстати, жители островов относились к людям, а не каор и Часси по годам был меня младше, но по относительному возрасту, наоборот, старше. И проживёт всего лет сто пятьдесят, так что, если я избегу проблем с обычными болезнями правителей, вроде непереносимости заострённого металла в теле или приправ из сока цикуты, то есть все шансы заключать договора с его внуками, если не правнуками.

Как и обещал капитан, к утру прибыли в столичный остров. И на следующий день уже на собственном корабле