что он может, так посоветовать пару мест, где нужны рабочие руки. А там и на весточку домой накопить можно. И, если сильно повезёт, то оплатить проезд на корабле.

До столичного острова всего двое суток пути, но островок, куда мы попали, находился в стороне от торговых путей. Поэтому то, что в порту стояло аж целых два судна, местным населением воспринималось редким явлением. Но капитаны дружно отказались не то, что взять на борт двоих с оплатой по прибытию, но и отвезти письмо. Более мелкие рыболовецкие судёнышки также не захотели связываться, они редко отходили от острова дальше его видимости и почти никогда не оставались в море на ночь.

После долгих и бесплодных переговоров мы в растерянных чувствах сидели у фонтанчика на центральной площади. Денег нет, заложить что-нибудь нечего. У меня ценностей не было, а у Эрика все вещи остались на дне. Даже меч он скинул, когда вытаскивал меня на берег.

Живот свело. Вода из фонтана не смогла заглушить голод. А ещё из близлежащей таверны слишком аппетитно пахло. Я с тоской посмотрела на её двери. На створке висел белый листок, ещё не успевший пожелтеть на ярком солнце. Заинтересовавшись, подошла его рассмотреть. "Срочно требуется девушка-подавальщица на время. Возраст не важен. Оплата как договоримся"

- Вы что-то придумали? - Эрик заметил изменения лица с упаднического на задумчивое.

- Эрик, сколько зарабатывают подавальщики в тавернах?

- Не знаю, никогда не интересовался.

- Тогда сколько стоит снять самую дешёвую комнату из приличных и такой же обед?

Парень немного подумал и назвал сумму. Неплохо, я думала, будет дороже.

- Что ты на это думаешь? - я указала на объявление.

- Тено, вы же не собираетесь?

- А что такого? Работа, как работа. Надо же как-то жить. Нет, можно в лесу сделать шалаш и ловить рыбу, но так точно не выберемся с этого острова.

- Но, тено... - Эрик растерялся. И я права, и работать императору вроде как не пристало.

Не дождавшись его ответа, я сняла бумагу с двери и вошла в таверну. Чистое и светлое помещение было почти пустым, если не считать одного обедавшего матроса и грузного мужчину в переднике, тщательно вытирающий стол. На звук дверного колокольчика он отвлёкся, и, не признав в нас нормальных клиентов, небрежно спросил:

- Чего хотите?

Я протянула объявление.

- Это ваше?

Мужчина отложил тряпку, вытер руки о передник и оценивающе оглядел меня с ног до головы.

- Опыт есть?

- Да, полгода, - подрабатывала на втором курсе. Студенту на одну стипендию не прожить.

- Подходишь. Это кто? - он указал на Эрика. Телохранитель насуплено сопел за моим плечом.

- Брат, - торопливо ответила, пока Эрик ничего не ляпнул. И добавила - сводный.

- Брат, значит, - с сомнением повторил трактирщик. - Полагаю, вы опоздали на корабль и ищете способ уплыть домой?

- Что-то вроде, - я согласно кивнула. Желудок подтвердил урчанием.

- Тогда так. Жить можете на чердаке. Комната там небольшая, кровать одна, но второй тюфяк найдём. Утром завтрак, а вечером, если что останется после клиентов, можете забрать. Для него работы у меня нет, пусть поищет в порту. Оплату, сами понимаете, не дам, работать будешь за еду и жильё.

- Согласна, - обидно, что денег не будет, но и на такое достаточно щедрое предложение не рассчитывала.

- И учти, это всего недели на три, пока прежняя подавальщица не вернётся. А сейчас, так уж и быть, пообедайте. И приступай к работе.

- Тено, я даже не знаю, как сказать. Работать, в таверне, подавальщицей... - начал Эрик, доедая выданную запеканку из явно вчерашних блюд.

- Эрик, - я его перебила, пока не начал рассуждения, что дозволено императору и в каких случаях. - Это лучший вариант для человека моего возраста без рекомендаций. К тому же временный. Зато у нас теперь есть крыша и еда. А вот деньги на письмо или проезд, искать уже тебе.

- Тено...

- Забудь про "тено". Сейчас я Влада, понял? И обращайся на "ты", пожалуйста, хотя бы на людях.

Эрик не ответил, только угрюмо кивнул. Молча доели. Я подошла к трактирщику.

- Надевай фартук и приступай к работе. К клиентам не клеиться, у меня приличное заведение. За этим в портовые кабаки.

- А если они сами приставать начнут?

- Бей по рукам или зови меня, хотя, у нас предпочитают, чтобы было, на что посмотреть. Что, поссорились? - трактирщик кивнул на Эрика. Тот сидел в углу и сердито смотрел в мою сторону.

- Он не одобряет, что я буду работать. Если мешает, попрошу уйти.

- Пусть сидит, - разрешил хозяин. - Убедится, что не обидят, и успокоится.

Мужчина оказался прав. Просидев часа четыре, Эрик куда-то ушёл, ничего не сказав. Я доработала до закрытия, поужинала и легла спать на единственную кровать в выделенной комнате. Телохранитель вернулся за полночь, тихо лёг на тюфяк на полу и сразу заснул. Утром он встал поздно, молча поел и ушёл.

- Надеюсь, он не натворил чего... - заметил трактирщик, глядя Эрику вслед. Он тоже заметил и опухшую губу, и сбитые кулаки.

- Не думаю, что он до такого опустится, - Эрик, конечно, ещё тот раздолбай, но он не позволял себе ничего такого, что могло задеть честь. Пусть и не был дворянином, но воспитан в этом направлении, и имел достойные примеры для подражания. Я забрала с кухни заказ на столик. Работа, вроде не сложная, но тяжёлая. Большие порции, посуда из толстой глины и деревянные кружки весили прилично. К концу дня набегаешься с ними так что руки-ногу начнут отваливаться.

Эрик вернулся, когда я убирала столик за последним клиентом. Молча сел в угол. Я закончила уборку и принесла полную тарелку варёного картофеля, обильно политого мясным соусом, оставшимся от рагу. Себе взяла того же, но поменьше объёмом. Ужинали молча.

- Я отправил письмо де Вену, - неожиданно сообщил Эрик, глядя в кружку с квасом. - Доставят в гостиницу примерно через неделю. Ещё несколько дней, пока найдут адресата. Если не ошибаюсь, он только завтра начнёт о нас волноваться. Лишь бы не перестарался в поисках. Примерно недели через две-три должен будет сюда прибыть.

- Значит, будем ждать, - я смотрела на его руки. Костяшки сбиты, заметны свежие мозоли. Где-то и как-то ведь достал деньги. Нет, лучше не спрашивать, захочет, сам расскажет.

- В порту раз