Зал отозвался оживленным гулом.

Натали сунула мне плотный холщовый мешочек, я опустила внутрь руку и нащупала деревянные бочонки с выжженными цифрами.

– Итак… – я улыбнулась, – первый номер!

Я вытянула бочонок и подняла его вверх. Музыка мягко подхватила момент – веселая, ярмарочная.

– Двадцать семь!

Девочки были уже внизу. София поднялась на стул и высматривала победителя, затем указывала дорогу Майе или Виолетте, взависимости от того, кто был ближе. Обе девушки держали коробки с подарками.

Аплодисменты. Смех. Следующий бочонок.

– Восемьдесят два!

Снова движение, снова радостные возгласы. Кому-то достался кулек мармелада, кому-то – купон на угощение, кому-то – памятная карточка с символом приюта.

В зале царила атмосфера праздника и только Маркиз сонно лежал на перилах, лениво свесив пушистый черный хвост. Он одним глазом следил за залом внимательно, без суеты.

И от этого на моей душе стало… спокойно.

Приятное чувство, когда рядом есть кто-то сильный. Тот, кто прикроет спину, если понадобится. И пусть Сильвиан вел себя как подлец и не раз, но стоило сказать ему искреннее человеческое спасибо. Я решила подойти к нему после аукциона.

Последний бочонок.

– Сорок пять! Поздравляем! И продолжим после небольшого перерыва!

Музыка затихла, аплодисменты прокатились по залу. Я выдохнула и передала мешочек Натали.

– Первый тур завершен! – объявила она. – Но, как вы понимаете… на этом сюрпризы не заканчиваются. У нас есть внеочередной лот, – сказала она. – От бода Сильвиана.

Под всеобщие аплодисменты на свет вышел Сильвиан и громко произнес:

– Здравствуйте! Рад видеть вас всех в зале, спасибо, что пришли поддержать приют и его питомцев. Уверен, вы все ждете, когда же я расскажу о причинах моего отказа от короны…

По залу пробежал шепот. Все замерли в ожидании, а на лице Сильвиана появилась хитрая улыбка:

– Но, – продолжил он с легкой усмешкой, – я не обещал, что расскажу это всем сразу. На публику. Я раскрою секрет той, кто выиграет следующий лот. А она уже поступит с этим знанием так, как посчитает нужным.

Натали улыбнулась так, как улыбаются люди, понимающие, что сейчас будет взрыв.

– Лот вне очереди, – объявила она. – Танец с лордом Сильвианом!

Зал взорвался.

– Начальная ставка тысяча серебряных, – кликнуло Натали, но эта огромная сумма ни капли не смутила аристократию.

Сенсация сезона была так близко, что девушки не жалели никаких денег.

– Тысяча двести! – Полторы! – Две!

Мне бы радоваться, но я стояла, сжав кулаки так, что ногти впивались в ладони. Вот ведь… дракон. Сам придумал этот цирк – и сам же наслаждается.

Сильвиан, между тем, выглядел отвратительно довольным. Стоял, скрестив руки на груди, будто его выставили не на торги, а на витрину с особо редким артефактом. Ему и корона не нужна, зачем она ему, он итак король! Главный светски лев.

Изменил жене и что? Купается в лучах славы.

– Шесть! – выкрикнула юная баронесса с таким блеском в глазах, что я невольно поморщилась. – Шесть тысяч!

– Шестнадцать, – холодно отозвалась дама в изумрудном платье, приподнимая веер.

По залу прошел шепот, я вздрогнула от названной ставки, не успела ее осознать, а ее уже кто-то перебил.

– Двадцать! – вмешалась еще одна самоуверенная дама.

Я почувствовала, как внутри меня все кипит.

– Тридцать, милочки мои.

Я повернула голову – и увидела графиню Вальтер, почтенную пожилую даму в платье цвета старого вина. Седые волосы уложены идеально, взгляд веселый и пьяный.

Об этой женщине ходило много разных слухов, например о ее привычке хорошенько выпить на балу, а затем потискать какого-нибудь молодого человека.

А еще она была баснословно богата и, судя по взгляду Сильвиана, вполне могла выиграть аукцион.

Да!

Я искренне пожелала старушке победы. Пусть Сильвиан «порадуется». Молодые дамы зашептались.