бы у любого вскипела кровь, прав был мастер Топф, всё написанное было чистым поклёпом и оскорблением Виктора, каждое слово, каждая буква сквозила презрением к бывшему наемнику.

Соседи считали моего мужа чем-то сродни животному, способным только махать мечом за деньги. И в самом деле, наемники были обычно не слишком умны, хоть по-своему и прозорливы, но мрачная фигура Виктора Гросса создавала впечатление, что все достоинства барона сосредоточены в его физической силе и размерах. Даже если жители Херцкальта и говорили об остром уме и прозорливости Виктора Гросса, барон Фитц и купцы могли посчитать, что это всё мое влияние, особенно на фоне того, что Виктор без каких-либо проблем оставлял мне цепь Херцкальта в свое отсутствие и сделал мировым судьей. Нет, Виктора никто не будет брать в плен. Цель этой междоусобицы либо унизить барона Гросса и весь Херцкальт, указать пограничному наделу его место, либо вовсе устранить эту досадную преграду в лице нового лорда этих земель. Что сосед будет со всем рвением исполнять.

И от осознания, что моего мужа всеми силами будут пытаться убить, а его массивная фигура в черном доспехе станет лишь притягивать стрелы, арбалетные выстрелы и подлые удары, к моему горлу подходил ком.

Интересно, осознавал ли мой супруг всю степень угрозы? И будет ли он беречься на поле боя?

Последнее я все же решила выяснить лично. Виктор не слишком много говорил о временах, когда был наемником, и единственное, что я знала от Арчибальда, Ларса и Грегора, так это то, что моему мужу нет равных в физической силе на поле боя. Однако все решается не только силой.

Я окончательно отказалась от идеи закончить сегодня первую четверть гобелена и, отложив в сторону ткань, вышла из комнаты для шитья.

— Эрик, — я кликнула молодого бойца, это был один из двух дружинников, кого Виктор оставил в замке для моей охраны. — Сходи за горячею водою, я хочу выпить чаю.

— Да, миледи, — тут же склонил голову дружинник. — Или, может, лучше вина? Погода сегодня душная.

— Принеси кипятка и я расскажу тебе, почему в такую погоду лучше пить чай, — с легкой улыбкой ответила я, проскальзывая из коридора в покои.

Не стоит лишний раз заигрывать с подчиненными Виктора, особенно в отсутствие мужа. Однако Эрик был одним из самых юных дружинников, как по возрасту, так и по сроку службы — именно поэтому Виктор и оставил его в замке, не желая рисковать зеленым парнем — а значит, я смогу усыпить его бдительную настороженность всего парой ласковых слов. Ведь какие бы вопросы я ранее не задавала Грегору, Арчибальду или Ларсу, все они проявляли поразительную скупость на детали, если дело касалось Виктора.

Когда Эрик вернулся с горячим чайником, я уже поставила два стакана на стол и засыпала сухими травами, которые пил мой муж.

Залив кипятком оба стакана, боец уже собрался уходить, будто бы не понял моего приглашения, но я его остановила:

— Садись, выпей со мной чаю, — мягко приказала я.

— Миледи, мне не положено оставаться с вами наедине, — смиренно ответил молодой боец, пряча взгляд.

— Не волнуйся, дверь в покои открыта и скоро вернется Лили, она составит нам компанию, — ответила я.

При упоминании моей служанки Эрик как-то замялся, а про себя только хмыкнула. Значит, не показалось, и любовь к Виктору меня не ослепила. Молодой боец засматривался на девушку, которая прислуживала мне, поэтому и торчал бесконечно в коридоре у самых дверей, хотя мог бы дремать где-нибудь у лестницы на втором этаже, развалившись на лавке или табурете. В замке было спокойно, ворота — крепко закрыты, ведь ополчение должно было оборонять в первую очередь внешние стены. Сбор пошлин тоже переместился с внутреннего двора на рыночную площадь. Сейчас этим вопросом занимались люди Морделов и господин Камус, в отсутствие дружинников.

— Ну, если только пока дождемся вашей служанки, — пробормотал молодой боец, словно воробушек, присаживаясь на самый край табурета.

— Так вот, я обещала объяснить, почему горячее питье лучше, — начала я, беря в руки один из стаканов, а второй пододвигая ближе к бойцу. — Во Фрамии, особенно в пустынных районах, только горячее или теплое и пьют. Особенно в полуденный зной.

— Правда? — удивился солдат, принимая питье.

— Правда, — кивнула я. — Кочевники и жители пустыни знают, что если выпить холодного, то может разболеться горло, а жажда станет только сильнее. Да и в пот сразу бросит от холодного питья. А вот если выпить горячий отвар или просто теплой воды, она вся пойдет впрок, и жажда отступит.

Я сделала небольшой глоточек, чувствуя, как горячий отвар прокатывается по языку и горлу. Осенью вернутся с промысла сборщики дикого мёда, и надо будет напомнить мужу, чтобы он купил отдельно несколько фунтов этого ценного продукта для добавления в чай. Виктор пару раз огорчался за эту зиму, что к горячему питью нет ничего сладкого. Оно и неудивительно, на столах благородных герцогских или королевских фамилий всегда есть и мёд, и даже особая фрамийская соль, которая была сладкой на вкус. Думаю, на восточном континенте тоже хватает подобных продуктов.

— Всегда думалось, что горячее стоит пить только в холодную погоду… Значит, чтобы освежиться… — пробормотал Эрик, принюхиваясь к чайному отвару. — Но раз уж вы так говорите, миледи, значит…

— Неужели вы в походах не пили горячее летом? — невинно спросила я, пряча лицо за стаканом.

— Нет, ну командир в последнем рейде всегда был рад чаю выпить… — начал Эрик, а после его настигло осознание. — Миледи! Это же не травяной сбор командира⁈

— Барона? — уточнила я, указывая Эрику на ошибку в обращении. — Конечно же, это его чай. Но ты пей-пей, не стесняйся. Мне позволено его брать.

Эрик затравленно оглянулся, словно ища, куда бы поставить стакан, который ему сейчас только что руки не жег, но ничего придумать парень не сумел. Так что пришлось пить.

— А как вообще было заведено в ваших рейдах? — продолжила я мягко расспрашивать Эрика, все мысли которого были заняты только тем, как бы сбежать из этой комнаты. На что и был расчет, ведь сейчас дружинник был невнимателен. — И как вообще ты оказался в дружине? Это же ты был с Арчибальдом в Атритале и принес дурные вести?

— Ох, да, я, — тут же заговорил Эрик, с облегчением отставляя стакан в сторону. Видимо, он решил, что лучше говорить, чем пить чай из личных запасов трав своего господина. — Я был с господином Арчибальдом. Он главенство взял надо мной еще два года назад, когда я только в отряд вступил. Сказал, что вырастит