Ли Чэна, творившего в X в., в «ряды холмов и величественные вершины… причудливые скалы и высокие сосны». По-видимому, представленные на холсте разбавленными чернилами призрачные и удаляющиеся горизонты настолько тонко исполнены, что в воображении Чжэн Юньдуань картина превращается в своего рода портал, ведущий в другой мир. Оказавшись внутри изображения, она под шум струящихся вод переносится на лесные поляны горы Лушань с ее буддийскими и даосскими храмами, которые были воспеты великими поэтами танской эпохи, такими как Бо Цзюйи.

Магическая красота пейзажа лишь усиливает ощущение западни, ведь чуть ниже она сообщает нам, что ее ноги перебинтованы. По сути, она искалечена и не может отправиться на поиски новых впечатлений. Вот как она описывает пейзаж на картине — в переводе на английский Питера Стермана:

Раскрывшись, я чувствую, что сижу там — у подножия горы Лушань,

И ощущаю, что весь прах мирской сошел с моего сердца.

Но в этом теле мне суждено состариться во внутренних покоях.

Мне ненавистно, что я не могу отправиться на поиски сокровенных мест,

Чулки, белье и черные туфли разрушили мою жизнь:

Вглядываясь в пейзажный свиток, я преисполнена бессильным отчаянием.

Ее сочинения пронизаны чуткостью к испытаниям, из которых состоит женская доля. Своими работами она хочет вдохновить женщин писать стихи для женщин. Она оставляет предостережение — вероятно, адресованное дочерям, — что браки по расчету с мужчинами более высокого положения не приносят счастья. Как и другие женщины-поэты того периода, она говорит о равенстве и привязанности супругов в тех браках, которые заключаются по любви. Чжэн Юньдуань хочет, чтобы женщины свободно выражали свои «потаенные чувства и внутреннюю природу». Как и Ли Цинчжао двумя веками ранее, она дает нам очень выразительное представление о той судьбе, которая ожидает женщин во время войны:

Моя младшая сестра последовала за своим мужем,

Когда он уехал к горе Лушань, чтобы вступить в должность.

С того времени прошло больше года,

А мы так и не получили от них ни одной весточки.

Недавно от странников и купцов мы узнали,

Что по всей Цзянси бродят бандиты и разбойники…

Повсюду они грабят города, кровь невинных течет по улицам,

<…>

Почтовая служба развалилась, ее больше нет.

Я не знаю, жива ли сестра до сих пор

Или сгинула среди всех этих бедствий.

В 1355–1356 гг., пока война набирала обороты, здоровье Чжэн Юньдуань внезапно пошатнулось. Почти весь последний год жизни она провела прикованной к постели, страдая от крайнего истощения и потери веса. Она перестала твердо держаться на ногах. Ее болезнь по описанию очень похожа на рак. Конечно же, она понимала, что умирает, наблюдая за тем, как ее тело распадается на части — подобно ее стране, охваченной «десятилетним смертельным ознобом». Тот факт, что она делилась с читателями глубокой психологической болью, вызванной недугом, был с неодобрением встречен позднейшими литературными критиками, которые расценили это как признак женской слабости. Нам же такая открытость дает ценнейшее представление о том, что эта выдающаяся женщина на самом деле чувствовала, впав в отчаяние от происходившего как с ней лично, так и со всем ее государством. Вполне можно представить, как у такой крайне чувствительной и очень умной личности болезнь лишь усиливала депрессию. Скорее всего, она ощущала себя в плену своего физического состояния, а всеподавляющая тревога утихала лишь в те моменты, когда в ее руках оказывалась кисть.

В 1356 г. отряды «Красных повязок» прорвались к Сучжоу и начали штурм города. Будучи не в состоянии покинуть семейный особняк из-за тяжелой болезни и покалеченных ног, Чжэн Юньдуань не могла спастись бегством. С точки зрения опекунов-мужчин, возможно, наиболее предпочтительным исходом для нее было бы самоубийство, не позволяющее женщине благородного происхождения скомпрометировать себя. В одном из последних стихотворений поэтесса рассказывает о своем старом «ярком и сияющем зеркале в футляре». Оно так и называется — «Зеркало». Эта вещь была с нею с пятнадцатилетнего возраста, когда она впервые наложила макияж. Вспоминая сияние собственного лица в пятнадцать лет — «свежее как цветок», — ныне она видит перед собой лицо до срока состарившейся тридцатилетней женщины, изнуренное заботами и обезображенное морщинами, которые оставили болезнь и нищета. «Сегодня утром даже зеркало помутнело, стало пыльным и грязным, покрылось темным налетом: мы смотрим друг на друга и погружаемся во тьму», — пишет она.

На городских стенах юаньский гарнизон плечом к плечу с местными аристократами стойко сражался с повстанцами, но в конце концов Сучжоу пал. Дом Чжэн Юньдуань был разграблен и сожжен. Это несчастье окончательно подорвало и без того слабое здоровье нашей героини. Весной того же года, в День поминовения усопших, понимая, что жить ей осталось несколько месяцев, она составила краткое описание своей жизни, которое Питер Стерман перевел на английский:

В любое другое время, написав песню или поэму, я спрятала бы их в сундук или корзину, дожидаясь, пока истинный мастер слова исправит мои тексты, — и только после этого показала бы их другим людям. Однако я уже многие годы страдаю от болезни и могу умереть в любой момент. Опасаясь, что мои стихи бесследно исчезнут, я переписала их начисто и расположила в надлежащем порядке. Я оставлю их в нашей комнате для домашних занятий, чтобы их смогли найти будущие поколения…

Дальше она пишет: «Давным-давно, во времена империи Тан, у одного отшельника была тыквенная бутыль, на которой были написаны поэтические строки: „Лишь тот, кто найдет это, поймет мою горькую душу“. Я могла бы повторить то же самое. Чжэн Юньдуань, Первый год правления под девизом „Высшая правда“, апрель 1356 г.».

В том же году, когда в Сучжоу хозяйничали «Красные повязки», а родовое поместье лежало в руинах, Чжэн Юньдуань умерла в возрасте 30 лет. Как она и надеялась, созданные ею произведения пережили ее. Их сохранил ее муж, а предисловие к ним написал прославленный юаньский ученый и художник Цянь Вэйшань. Они были отпечатаны на ксилографе и опубликованы одним из ее потомков в пятом поколении в правление императора Цзяцзина (1521–1567). Если бы не это издание, то ее труды, переживания, чувства оказались бы для нас потерянными. Примечательно, что память о Чжэн Юньдуань до сих пор хранят ее далекие потомки, носящие ту же фамилию. Как сказала одна представительница этого клана, «поскольку она вышла замуж, она не фигурирует в семейном генеалогическом древе Чжэнов, но наши женщины по-прежнему высоко ценят ее поэзию».