через решето, из меня полилась сила. Огонь внутри испуганно затрепетал и начал стремительно угасать.

— Нет... — прошептала, падая на колени. — Моя магия...

В груди, где теплилась магическая искра, образовалась сосущая пустота. Хватая ртом воздух, я силилась вздохнуть, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой.

Откуда только взялась эта ловушка? Чем я провинилась перед заповедным лесом, что он так настойчиво хотел от меня избавиться?

— Валесса! Слава богам, я нашел тебя! — Шеридан бесшумно выступил из-за деревьев, сразу направляясь ко мне.

Он ничуть не удивился, увидев меня в полуобморочном состоянии. А между нитями двигался так естественно, будто знал, где они расположены. Зато на его лице застыла маска трогательного беспокойства и заботы.

— Потерпи, сейчас я тебя вытащу, — успокаивающим голосом произнес он, касаясь моего плеча. — Кто-то расставил здесь сети на крупную дичь. Видно, твой пробудившийся дар их активировал.

— Ты следил за мной? — собрав последние крохи сил, оттолкнула руку Шеридана. — Как подозрительно вовремя ты здесь появился.

— Валесса, ты несправедлива ко мне, — Шеридан на мгновение замер, его губы, растянутые в улыбке, еле заметно дрогнули. — Не говори глупости! Подобные ловушки моментально выкачивают силы. Ты же не хочешь перегореть и лишиться дара? — уставился вопросительно. — Разумеется, не хочешь. Я этого не допущу. Если тебе так важно пройти испытание, то я помогу добраться до святилища. А Редраген к тебе даже близко не подойдет.

И почему, глядя на одухотворенное лицо бывшего мужа, я видела лишь лживого паука, который опутывал меня своей сетью? Не удивлюсь, если он сам и поставил ловушку, чтобы…

Чтобы что? — меня скрутило в тугой узел от осознания очевидных вещей. — Шеридан не мог знать, что пробудиться моя магия. Значит, сети изначально расставлялись не на меня, а на того, кто обладал магическими способностями. Единственный кандидат, который сразу приходил на ум, это Кайен Редраген.

— Убирайся! — процедила, пытаясь подняться. — Думаю, ловушку установил ты… А теперь изображаешь тут заботу!

— Ты бредишь, Валесса, — голос Шеридана похолодел, приобретая знакомые жестокие нотки. — Если я уйду, ты не проживешь здесь и часа. Лес чувствует слабость. Без магии ты всего лишь кусок мяса, лишенный клыков и когтей. Подумай хорошенько, прежде чем отвергать мое покровительство.

— В таком случае я лучше сдохну, — сплюнула ему под ноги. — Оказывай покровительство кому-нибудь другому, а меня оставь в покое.

Шеридан выпрямился, больше не пытаясь изображать заботу и проявляя истинный характер.

— Ах так? — его перекосило от ярости. — Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с тем, кто обитает в этой части леса. — Тайгер развернулся и растворился среди деревьев так же внезапно, как и появился, бросив напоследок: — Ты позовешь меня, если захочешь жить, а я еще подумаю, спасать тебя или нет.

Оставшись в одиночестве, я медленно побрела дальше, стараясь избегать серебристых нитей. Ловушка, выпив мои силы, затаилась, ожидая новую жертву.

Медленно переставляя ноги, я хваталась за стволы деревьев, чтобы не упасть, и упрямо ползла вперед. В голове билась только одна мысль, что я должна дойти до святилища и доказать всем, что чего-то стою.

Внезапно в звенящей тишине леса раздался угрожающий звериный рык, от которого волоски на коже встали дыбом. Я замерла, медленно потянувшись к голенищу сапога и вытаскивая стилет.

Из зарослей папоротника, вымахавшего в человеческий рост, показалась массивная туша дикой твари. Над травой возвышался бронированный панцирь и часть жуткой морды с налитыми кровью глазами.

Монстр не дал мне времени опомниться и сразу кинулся в атаку. Внутри все оборвалось. Против такого чудовища у меня нет шансов.

— Ну давай, же! — прошептала, стискивая рукоять стилета так, что побелели костяшки. — Я уже умирала один раз, и это не так страшно, как кажется.

Глава 9

Монстр взревел, сотрясая воздух, и прыгнул. Я пригнулась, намереваясь ударить в незащищенное брюхо, и приготовилась к худшему.

За мгновение до того, как челюсти твари клацнули возле моего лица, небо над лесом раскололось. Огромная тень накрыла поляну, и мощный поток горячего воздуха сбил меня с ног. Одновременно раздался такой оглушительный рев, что заложило уши.

Между мной и тварью, полыхая огнем, рухнула массивная туша дракона, взрывая комья земли вместе с дерном. Кайен обрушился на монстра, впиваясь в бронированную шкуру мощными когтями.

Хищник мерзко завизжал, пытаясь вырваться, но дракон неумолимо рвал его на части и выжигал противника беспощадным пламенем. Не прошло и пяти минут, как от громадного чудовища осталась лишь куча обугленных костей.

Массивная туша дракона развернулась, уставившись на меня большими золотистыми глазами с темным вертикальным зрачком. Зверь фыркнул, пуская из ноздрей клубы пара, чуть склонил голову и выпрямил крыло, прижимая его к земле, как будто предлагал подняться к нему на спину.

В прошлой жизни я бы задохнулась от восторга и оказанной чести, но сейчас не испытывала ничего, кроме горечи. Тот Кайен презирал меня, считал пустышкой и приказал казнить, получив очевидные доказательства моей вины. А этот склонил голову и предлагал защиту только потому, что узнал о магическом даре. Выходит, сама по себе я была не нужна.

Говорят, при обороте в зверя управление на себя брала животная половина. Она подчинялась инстинктам и плевать хотела на условности, принятые среди людей. Сама я так и не успела этого испытать. И теперь не могла определить наверняка, где заканчивался благородный зверь, кинувшийся на мою защиту, и начинался наследный принц, следующий букве закона.

Приблизившись к дракону, я ощутила, как меня окутало жаром, исходящим от могучего тела. Дрожащей рукой потянулась к чешуйчатой морде, не осознавая до конца, зачем это делаю. Так удивительно было увидеть вблизи столь сильного и опасного зверя, который ради меня только что растерзал лесное чудовище.

Чешуя на ощупь оказалась горячей, как нагретые солнцем камни в жаркий полдень. Я провела ладонью по морде и скользнула выше, к густой огненной гриве, струящейся вдоль мускулистой шеи. Дракон не шелохнулся, но из его горла донесся утробный вибрирующий звук, похожий на урчание гигантской кошки. Зверь даже прикрыл золотистый глаз, как будто наслаждался прикосновением.

Странная реакция. Может, дракон чувствовал родственный огонь, который едва теплился внутри меня?

В груди что-то дрогнуло, отзываясь на неприкрытую мощь сильнейшего в империи зверя. Я поспешно отдернула руку, не желая к нему ничего чувствовать.

— Нет, Ваше Высочество, — произнесла упрямо. — Я не пойду с вами, даже после того, что вы сделали.

Дракон приоткрыл глаз. На звериной морде отразилось недоумение. Он рыкнул, выпустил пар из ноздрей и хлопнул по земле крылом, поднимая клубы пыли. Однако я лишь покачала головой, отступая на шаг.

— Я благодарна