за спасение, — с трудом выдавила из себя эти слова. — Но мне не нужны крылья Редрагенов, чтобы добраться до финиша. Не хочу быть обязанной вам еще больше, чем уже есть сейчас.

Дракон встряхнулся, возвышаясь над маленькой мной. По его чешуе пробежали легкие всполохи огня. Хвала богам, что настаивать он не стал, а просто взмыл в небо, исчезая за высокими деревьями.

Я снова осталась одна, ощущая ноющую пустоту внутри. Подобрав с земли подходящую палку, побрела вперед, опираясь на нее как на посох.

К тому моменту, когда я выбралась на поляну перед каменным святилищем, над лесом сгустились сумерки, а на небе показались первые звезды.

Те участники, которые еще днем прошли испытание, сидели у многочисленных костров и праздновали первую победу. Я издали расслышала смех, хвастливые выкрики и звон серебряных кубков. Жизнь возле святилища била ключом, оборотни веселились, в то время как я едва переставляла ноги и падала от усталости.

— Смотрите-ка, наша гордая наследница соизволила явиться! — раздался звонкий голос Эльмиры, пропитанный ядом.

Она сидела рядом с Шериданом и выглядела так, словно вышла на легкую прогулку. Рядом крутилась Ильбера, сжимая в руках чашу с дымящимся напитком. Обе сестры выглядели на удивление бодрыми и чистенькими. В их глазах я не заметила ни капли раскаяния.

Видимо, то, что я не побежала жаловаться, они сочли слабостью и приглашением к новой атаке. Оборотни зашептались, окидывая меня пренебрежительными взглядами.

— Кажется, верина Валесса решила, что грязь и пепел ей к лицу, — лениво заметил леопард из клана Дедлиш.

— Просто она так долго искала в себе зверя, что перепутала его с кротом и решила зарыться поглубже в землю, — подхватила Ильбера под общий хохот.

Я так устала, что на насмешки не обратила внимания. Молча прошла мимо сестер к источнику с водой и зачерпнула полный ковш.

Сестры еще не поняли, наверное, что означал проснувшийся у меня магический дар. Пусть веселятся, пока могут, а мне важнее не упасть в обморок на глазах у стаи стервятников.

— Замолчите все! — неожиданно с места поднялся Шеридан, заставляя толпу умолкнуть. — Вы смеетесь над той, кто прошла через Тенистый лес в одиночку, без защиты клана. Вот увидите, верина Валесса еще всех удивит. Она проявила стойкость, которой не хватило многим из тех, у кого уже пробудился зверь.

Я только сделала первый глоток и невольно замерла, услышав слова Тайгера. Его защита выглядела так омерзительно, что с трудом не выплюнула воду обратно.

Шеридан всегда действовал напоказ, стараясь выставить себя в выгодном свете. В прошлом я бы растаяла от этих слов и посчитала, что Тайгер единственный, кто в меня верил. Теперь же я видела лишь тонкий расчет манипулятора, умело дергающего за ниточки.

— Не трать красноречие, Шеридан, — процедила не оборачиваясь.

— Я лишь хочу, чтобы тебя ценили по достоинству, — пафосно заявил Тайгер, направляясь ко мне. — Ты совершила невозможное.

— Невозможное — это твоя убежденность, будто я тебе верю, — развернулась к бывшему, окатив его презрением. — Не приближайся ко мне, и не думай, что я обо всем забыла.

После короткого отдыха, я снова отправилась в путь. На этот раз мы возвращались в жилую зону по короткой тропе, предназначенной для победителей. Площадку для сборов, освещенную факелами, было видно издалека. Там главы кланов и ближайшие родственники дожидались возвращения участников.

В прошлый раз на первом испытании выжили не все. Кланы Стилфенов и Фокстейлов не досчитались своих отпрысков. Парни погибли, не справившись с опасностями, на которые так щедр Тенистый лес.

Проклятье! — я вдруг осознала, почему сегодня они оказались в числе победителей. — Тогда молодой лис Фокстейлов попал под обвал и погиб, сорвавшись в ущелье. А здоровый, как медведь, лохматый волкодав Стилфенов наткнулся на лесную тварь, разорвавшую его в клочья.

Глава 10

Отец вместе с мачехой ждали у входа в павильон. Ирхан будто постарел лет на десять, а напряженная поза выдавала внутреннее волнение. Альвина наоборот, торжествовала, сразу заметив, что я еле ползу.

Увидев меня, глава клана не сдержал облегченного вздоха. Он шагнул навстречу и подхватил на руки, не давая упасть.

— Валесса! Девочка моя, ты вернулась... — крепко сжал в объятиях, а после чуть отстранился, с надеждой заглядывая в глаза. — Скажи, дочка, ты почувствовала ирбиса? Он пробудился?

Я поникла и отвела взгляд. Меньше всего мне хотелось врать родному человеку, но правда превратила бы меня в товар. Ирхан Снойвер, прежде всего, глава клана, а потом уже отец. Нашему клану нужны союзники, которых можно получить, заключив выгодный брак. Однако замужество в мои планы не входило.

— Нет, папа, — прошептала еле слышно, испытывая невольное чувство вины. — Зверь не отозвался, хотя испытания мне достались суровые. Но я справилась с ними и вернулась сама. Не представляешь, чего мне это стоило.

— Главное, что ты жива, — отец снова обнял меня, внешне ничем не выдавая разочарования. Но я-то знала, как он надеялся.

— Конечно, жива, — фыркнул средний братец с порога. — Только толку от этого? Опозорилась на весь заповедник. Все только и говорят о том, как она выползла из леса полуживая.

— Вельсар, сейчас не время! — прикрикнул отец, но брат лишь хмыкнул, прислонившись спиной к дверному косяку.

— А когда будет время? Когда Валесса втопчет имя Снойверов в грязь? Она — обуза для клана, и чем быстрее ты это поймешь, тем лучше для всех нас. Пусть радуется, что ей дозволено сидеть с нами…

Отстранившись от отца, я повернулась к брату. Внутри меня что-то щелкнуло, развеивая прежнюю привязанность. Шагнув к нему, я ощутила, как воздух вокруг ладоней подернулся горячим маревом.

Оскалившись, я испытала невероятное желание вонзить зубы в горло и вырвать его, чтобы он захлебнулся кровью. Вельсар запнулся на полуслове и невольно потянулся к кинжалу на поясе. Он глухо зарычал, подобравшись, как для прыжка.

— Еще одно слово, брат, — процедила сквозь зубы, — и ты узнаешь, что такое настоящий позор. Твой зверь не спасет от того, что я с тобой сделаю.

— Да что ты можешь, пустышка? — выдавил он дрогнувшим голосом.

— Хочешь проверить? — я хищно улыбнулась. — Прямо здесь, на глазах у отца? Или ты все-таки проявишь благоразумие и уйдешь с дороги?

Вельсар скрипнул зубами, испепеляя меня ненавидящим взглядом. Однако на вызов он не ответил. Молча развернулся и ушел вглубь павильона. Краем глаза я заметила, как отвисла челюсть у отца. Альвина, так, вообще, вжалась в стенку.

— Тебе нужно отдохнуть, Валесса, — мягко произнес отец. — Иди в свою комнату.

Я кивнула и медленно побрела к лестнице. Не успела доползти до двери, как меня догнал