— Пожалуйста, только не это! — проснулась в холодном поту на смятой в комок тлеющей постели.

Резко поднявшись в кровати и судорожно хватая ртом воздух, подхватила подушку и сбила начинающее разгораться пламя. Сорочку теперь только выбрасывать, простыни — тоже. С подобными всплесками дара я сталкивалась на ранних сроках беременности, но после огонь затих, чтобы прорваться в самый неподходящий момент.

Подтянув к себе колени, уткнулась в них лбом и обняла себя руками. Вряд ли теперь усну, опасаясь, что кошмары вернуться. Посидев так немного и успокоившись, я поднялась, собрала испорченное белье и кинула его в корзину для мусора.

Переодевшись в домашнее платье, я выскользнула из комнаты, чтобы набрать воды в кувшин. Старалась ступать бесшумно, как учил отец, когда мы охотились в горах Снойвера. Не хотелось, чтобы кто-то увидел меня в таком состоянии. Никто не должен знать, что со мной происходит.

Даже отцу я не могла доверить свою тайну. Зная его, он сочтет это бредом, попыткой очернить семью на фоне собственных неудач. Доказательств у меня никаких, а за двадцать лет все привыкли к нашим постоянным перепалкам с Альвиной и насмешкам со стороны сестер.

Я всегда старалась быть выше этого, делала вид, что не замечала обидных реплик и намеков, которые резко усилились после первого брачного гона.

Спустившись на кухню, я набрала воды в графин и уже собиралась возвращаться, как вдруг из малой столовой донеслись приглушенные голоса.

Обычно по вечерам там собирались посплетничать слуги, но эти интонации я узнала бы из тысячи других. Мои дорогие сводные сестры не спали в столь поздний час, обсуждая что-то захватывающее и, несомненно, подлое.

— Ты видела, как она сегодня дерзила принцу? — раздался ядовитый смешок Эльмиры. — Пустышка совсем потеряла страх. Она думает, что черное платье и фамильные побрякушки сделают ее особенной? Знала бы она, как жалко выглядит в глазах Редрагенов.

— Пусть радуется, пока может, — отозвалась Ильбера с плохо скрываемой злобой. — Мама не раз предупреждала, что в заповеднике может случиться всякое. Особенно с теми, у кого нет зверя, чтобы защититься. Так, почему бы не помочь нашей дражайшей наследнице, опозориться еще сильнее?

Я замерла, превратившись в слух и впившись пальцами в холодное стекло графина.

— Заманим ее в ту часть лесного ущелья, где часто случаются камнепады, — продолжала Эльмира. — Или просто позволим ей заблудиться. Шеридан проявляет к ней повышенное внимание, но, уверена, это только из-за рудников. Я отвлеку его на себя.

— А принц? — недовольно засопела Ильбера. — Слышала, что он обещал присмотреть за ней?

— Пфф! И Валесса его послала, — фыркнула Эльмира. — Думаешь, после такого он не захочет ее проучить? Надеюсь, она свалится в ущелье и переломает себе ноги. Тогда Шеридан точно не захочет взять в жену калеку. Ему нужна сила, которую могу дать только я.

— Посмотрим, кто из нас останется калекой, — прошептала одними губами, чувствуя, как внутри закипает огненная ярость.

В прошлый раз я не проходила это испытание, спрятавшись в каморке после унизительного столкновения с Кайеном. Выходит, они еще тогда задумали от меня избавиться? Что ж, зря они рассчитывают на победу. Финал этой истории им точно не понравится.

Раннее утро ворвалось в окна первыми робкими лучами солнца, показавшегося из-за кромки леса. Звук охотничьего рога пронесся над павильонами императорского заповедного комплекса, расположенного в гуще заповедного леса, возвещая о начале великого гона.

Я больше не ложилась и за оставшееся время успела собраться, ожидая начала состязаний. Устроившись в кресле, я встречала первый рассвет своей новой жизни.

Еще раз придирчиво оглядев новый охотничий костюм, я плотно зашнуровала высокие сапоги, спрятав завязки внутрь голенища. Туда же отправился тонкий стилет — подарок Айдара на восемнадцатилетие. С младшим братом у нас сложились теплые отношения. Жаль, что в итоге он поверил всему, что наговорили обо мне мачеха и сестры.

Волосы, чтобы не мешали и не лезли в глаза, туго заплела и заколола на затылке. В прошлый раз я струсила, отказавшись от участия, но сегодня меня переполняла решимость, которой прежде никогда не испытывала.

Завтракать не стала — кусок в горло не лез, и пить отвар, которым Альвина старательно меня пичкала последние четыре года — тоже. Еще неизвестно, может, именно в нем крылась причина позднего пробуждения моего зверя?

В прошлом у меня закрадывались подобные сомнения, но ведь я не одна его пила. Сестры и братья также употребляли травяной настой, и их звери пробуждались вовремя.

Центральная площадь заповедника бурлила, как потревоженный улей. Десятки молодых оборотней из высших и младших кланов выстроились перед трибуной императора в парадных и боевых облачениях.

Кланы гордых львов, массивных медведей и быстрых леопардов держались группами, демонстрируя свою мощь и сплоченность. Но взглядом я невольно искала лишь одну фигуру — принца Кайена. Разумеется, лишь затем, чтобы держаться от него подальше.

— Внимание! — голос распорядителя перекрыл гул толпы. — Сегодня начинается испытание верности и силы. Программа великого гона включает в себя переход через Тенистый лес к древнему святилищу. Каждый участник должен доказать свою способность ориентироваться и выживать в диких условиях. Быть может, сегодня кому-то из новичков повезет, и ему удастся пробудить зверя. Помните: заповедник живой, и он чувствует вашу истинную природу.

Мачеха подошла ко мне вместе с сестричками, которые притворно улыбались, словно и не было ночного разговора. Отца отвлек разговорами Рунвар Мунхол, матерый альфа клана волков. Папа хмурился так, что на лбу залегла тяжелая складка. Интересно, что за новости волк ему сообщил?

— Валесса, ты все-таки решила участвовать в гоне? — язвительно пропела Альвина, сложив руки на груди. — Твой отец слишком добр, позволяя позорить имя Снойверов перед всей империей. Может, еще не поздно вернуться в павильон и заняться вышивкой?

— Какая трогательная забота, мама, — натянуто улыбнулась, рассматривая женщину, воспитавшую меня с пеленок. — Не стоит переживать, я справлюсь. Присмотри лучше за близняшками, лес не любит тех, кто слишком много болтает по ночам.

Глава 6

Сестры переглянулись, на мгновение утратив самоуверенность.

— Ты что-то путаешь, Валесса, — процедила Эльмира. — Мы же беспокоимся о тебе. В лесу полно оврагов и топей, ущелье рядом. Без звериного чутья легко сбиться с тропы и заблудиться. Вельсар не обязан каждый раз тащить тебя на себе.

— А кто сказал, что мне нужна помощь? Я пойду одна, — заявила уверенно, глядя нахалке в глаза. — За три года я неплохо изучила лес.

Отец, услышав мои слова, подошел ближе и положил тяжелую ладонь мне на плечо. В его молчаливом жесте