не надо было поворачиваться, чтобы узнать того, кто стоял за спиной.

— Вер Ирхан, верина Альвина, приветствую, — раздался совсем рядом бархатистый голос Шеридана. — Позвольте выразить восхищение прекрасной половине вашего клана? Верина Валесса, своим необычным видом вы затмили всех девушек в этом зале.

Я с трудом заставила себя не вздрогнуть, не закричать, не броситься на предателя с кулаками. Обернувшись, натолкнулась на золотистые глаза хищника, которые изучали меня с притворным интересом. На губах Шеридана играла умопомрачительная улыбка, которой он покорил мое глупое девичье сердце в прошлом.

Но я знала, чем обернется наш брак: горькими слезами, изменами и потерей ребенка. Никогда больше подобного не допущу.

— Черный вам к лицу. Он подчеркивает хрупкую бледность. — Шеридан протянул руку, намереваясь коснуться моего лица.

— Не смей ко мне прикасаться, Тайгер, — процедила с такой ненавистью, что он отпрянул.

Его улыбка на мгновение дрогнула, обнажая жесткую натуру. Он привык к тому, что женщины таяли от одного его взгляда. Особенно те, кого все считали «пустышками».

Глава 4

В прошлом так и случилось, я была на седьмом небе от того, что на меня обратил внимание могучий альфа из клана тигров.

— Дерзишь? — Шеридан прищурился, восстанавливая самообладание и мгновенно переходя на «ты». — Для девушки в твоем сомнительном положении, чрезмерная гордыня может стать фатальной. Не боишься, что останешься одна, когда глава клана убедится, что ты бесполезна? — Тайгер указал взглядом на отца, который отошел в сторону, давая нам пообщаться.

Сестры же, напротив, превратились в слух, жадно впитывая каждое слово нашего разговора.

— Моя ценность не зависит от твоего одобрения, — скривилась презрительно. — Ищи пару в другом месте. Или же ты настолько жаждешь заполучить Грейшерские рудники, что готов жениться на пустышке?

Шеридан побагровел, его золотистые глаза вспыхнули яростью. Он уже открыл рот, чтобы выдать очередную гадость, но вдруг замер, тяжело уставившись мне за спину. И вряд ли он так отреагировал на моего отца. Его я видела боковым зрением, он беседовал с главой клана Хевенлир.

А он, что здесь забыл? — ощутила, как воздух вокруг нас потяжелел, прижимая окружающих к земле, а внутри меня снова поднялась горячая волна жара.

— Вер Тайгер, кажется, верина Снойвер ясно дала понять, что ваше общество ей в тягость, — ледяной тон Кайена Редрагена заставил Шеридана вытянуться в струнку.

Принц стоял в шаге от нас, заложив руки за спину. Породистое лицо, словно высеченное из камня, казалось красивой непроницаемой маской. Но в темных глазах живым огнем полыхало нескрываемое раздражение.

— Ваше Высочество, — Шеридан склонил голову в вынужденном поклоне. — Мы лишь обсуждали предстоящие испытания. Валесса немного взволнована и...

— Мое состояние — не ваша забота, вер Тайгер, — оборвала наглую ложь. — Я просто не хочу, чтобы мне кто-либо досаждал, — посмотрела в глаза Кайену, намекая, что это относится и к нему тоже.

Принц слегка приподнял бровь, явно удивленный моей реакцией. От его взгляда не укрылись мои руки, стиснутые в кулаки. Так я пыталась скрыть невольную дрожь, сотрясающую тело в присутствии мужчин, погубивших меня в прошлом.

Одного я ненавидела всей душой, а второго боялась, потому что именно в его присутствии дар начинал пробуждаться. И, если в прошлом незначительные всплески случались лишь в моменты стресса и эмоционального возбуждения, то сейчас магия внутри меня реагировала уже на одно только присутствие дракона, воплощающего в себе мощь огненной стихии.

— Беседа окончена, — принц коротко бросил Тайгеру, даже не взглянув на него.

Шеридан одарил меня тяжелым взглядом, полным обещания будущей расправы, и неспешно удалился вглубь зала. Я осталась наедине с человеком, по приказу которого меня лишили головы.

Каждое его движение, каждый вдох заставляли вспоминать холодную сталь топора и вкус пепла на губах. Я закаменела от леденящего ужаса смерти, перемешанного с пламенем нездоровой реакции тела на его близость.

— Благодарность не входит в число ваших добродетелей, верина Снойвер? — сухо поинтересовался Кайен, сделав полшага ко мне.

— Я не просила о помощи, Ваше Высочество, — невольно отступила, не в силах выдержать усилившееся давление мощной ауры зверя. — И уж точно в ней не нуждаюсь.

— Вы так дрожите, будто я собираюсь вас казнить прямо здесь, — он усмехнулся, а меня будто полоснули ножом по сердцу.

Волнение лишь усилило внутренний жар. Я почувствовала, как под кожей начинают танцевать огненные змейки, угрожая прорваться наружу. Во рту мгновенно пересохло, и в глаза будто насыпали песка.

Присутствие принца казалось невыносимой пыткой. Я смотрела в его безжалостные глаза, зная, что в будущем этот человек не пощадит меня ни на секунду. Он олицетворял собой законы Териана и не ведал милосердия к тем, кто его невольно преступил.

— Как будто вам есть до этого дело. Позвольте уйти, — я попыталась обойти его, но он преградил мне путь, сместившись на полшага влево.

— Завтра в заповедном лесу будет опасно. Духи древнего леса не прощают слабости тем, кто не способен пробудить зверя. Вам понадобится защита, верина Валесса. И Шеридан Тайгер — не тот оборотень, к которому стоит за ней обращаться.

— Спасибо за заботу Ваше Высочество. Но окажите свое покровительство кому-нибудь другому. Например, наследнице клана Лайнхидов. Зверь Солеи уже проявился, и вам не потребуется с ней нянчиться.

— Я сам решу, кому помогать, а кого оставить на растерзание лесу, — в голосе Кайена прорезались властные нотки истинного правителя.

Вскинув голову, я почувствовала, как внутри закипает злость, вытесняя страхи прошлого. Больше никакой покорности судьбе, никакой мольбы о пощаде. Если мне суждено сгореть, я сделаю это на своих условиях.

— Тогда оставьте меня в покое, — процедила, испепеляя его яростным взглядом. — Я не нуждаюсь в ваших услугах ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще.

Обогнув принца по широкой дуге, я почти бегом бросилась к выходу. Мое тело горело под кожей, напоминая о последних минутах жизни, в ушах стоял хруст костей, а перед глазами плясали кровавые пятна. Мне требовалось побыть одной, остыть, укротить пламя, которое едва не выдало меня перед самым опасным оборотнем империи.

Хуже всего, что я затылком чувствовала его тяжелый взгляд, обещающий, что это только начало нашего противостояния.

Глава 5

Комната в павильоне Снойверов встретили меня тягостной тишиной, которая не принесла облегчения. Стоило мне прилечь и закрыть глаза, как тьма ожила, превращаясь в жуткий кошмар, в котором я умирала снова и снова.

Как вживую я ощущала шероховатость плахи, пахнущей застарелой кровью и сыростью, слышала улюлюканье толпы, сливающийся в рев пламени. И в этом хаосе отчетливо звучал голос Шеридана, кидающего золото палачу. Я закричала, когда холодно