складе перед испуганными грузчиками, а на прицеле как минимум десятка стволов.

Ардор поднял голос совсем немного.

— Оружие на землю.

Чет понял, что его люди колеблются, и сделал худшее из возможного: попытался сохранить лицо приказом.

— Господин маркиз, мои сотрудники находятся при исполнении служебных обязанностей. Прошу не препятствовать законной…

Он не договорил.

Один из его бойцов, возможно, нервный, возможно, заранее получивший другой приказ, вскинул метатель.

Ардор выстрелил первым.

Не в грудь. В кисть.

Оружие бойца отлетело в сторону вместе с частью руки по локоть и кровавыми брызгами. Почти одновременно Рубис выстрелил во второго, потянувшегося к кобуре. Двор взорвался движением и вспышками.

Группа наёмников пошла врассыпную, грамотно разделив уровни и сектора. Двое упали на колено, пытаясь накрыть огнём галерею, трое рванули к колоннам портика, а ещё двое прикрыли Чета, оттаскивая его назад к аппарату под прикрытием носимых щитов. Остальные попытались обойти Ардора справа, к боковому входу, ведущему к северному крылу, собираясь всё-таки прорваться к архиву.

Ардор двинулся наперерез ломаным зигзагом мешая вести по нему прицельный огонь.

После монстров Глубокой Глотки обычные люди казались медленнее, понятнее и более предсказуемыми. Они могли быть быстрыми, обученными и агрессивными, но их тела оставались человеческими. Суставы сгибались в правильные стороны, кровь текла как кровь и глаза выдавали намерение за миг до удара.

Первого он встретил на мокрых плитах, уходя с линии выстрела. Заряд ударил в колонну за спиной, выбил крошку камня. Ардор оказался слишком близко для второго выстрела, и чтобы не пачкаться разлетающимся мясом, ударил бойца ногой в грудь, ломая кости и подбрасывая тело высоко вверх, Человек рухнул, захлёбываясь лёгкими, прошитыми десками дыр от раскрошенных рёбер.

Второй пришёл сбоку с коротким метателем. Ардор пропустил выстрел вдоль защитной пластины, поймал запястье и сломал руку рывком на себя. Следующий удар рукоятью метателя в висок обрушил человека на камень.

Слева Рубис и двое других охранников Альды держали вход в северную галерею. Стреляли мало, но точно. Усадьба, архив, книги, свидетели — всё это мешало устроить нормальную перестрелку, и именно поэтому бой быстро перешёл в рукопашную у колонн, ступеней и мокрых посадочных цепей.

Чет пытался отступить к аппарату и двое прикрывающих шли перед ним, подняв щиты. Хорошая вещь против толпы и стрелков с оружием мелкого калибра: раскладные пластины держали слабый заряд метателя и позволяли продержаться до выхода из-под огня.

Ардор усмехнувшись дал короткую очередь по щитам, и прочнейший материал из изменённой стали, вмялся в живую плоть страшным ударом опрокидывая их на камни.

Чет дёрнулся, потерял равновесие, но удержался и на лице у него впервые появился настоящий страх.

Один из бойцов Чета всё же прорвался к боковой двери.

Лиара увидела это с крыльца раньше, чем остальные. Она не стреляла. У неё и не было оружия. Но рядом стояла бронзовая стойка для дождевых плащей — высокая, с массивным основанием и Лиара толкнула её в тот момент, когда боец уже хватался за ручку.

Стойка рухнула ему на голову, и он скрутился от боли всего на миг, но этого хватило. Человек Альды ударил его прикладом в затылок, и тот рухнул лицом в мокрый камень.

Ардор заметил движение Лиары краем глаза, и крепко разозлился.

Не на неё, конечно, а на себя, на Чета, на этот проклятый дом, где даже его невеста вынуждена участвовать в схватке.

И следующего бойца он не стал щадить.

Тот выглядел крупнее остальных, с армейской постановкой шага и старым шрамом через подбородок. Видимо, командир группы. Он атаковал грамотно: сначала короткий выстрел в ноги, затем рывок плечом, затем нож из левого рукава.

Ответ был короче, Ардор ударил его в лицо стволом метателя, сломал нос, шагнул ближе и засунув оружие под подбородок, нажал спусковой крючок, унося всё что выше в небо фонтаном костей и крови. Обезглавленное тело сползло вниз.

После этого сопротивление посыпалось.

Рубис выбил оружие ещё у одного, двое сами бросили оружие, а один попытался прыгнуть в аппарат, но пилот, правильно оценив перспективы, закрыл люк у него перед носом.

Чет остался стоять в трёх шагах от посадочной площадки, без шляпы, светлое пальто забрызгано грязью и кровью чужих людей, на мокром лице окончательно исчезла презрительная маска. Осталась злая, испуганная пустота человека, впервые увидевшего, как рушится всё что так бережно создавали.

Ардор подошёл к нему.

— Орвин Чет, — произнёс он. — Вы задержаны за вооружённое нападение на маркиза Таргор-Увира, попытку нападения на герцогиню Зальт, попытку уничтожения вещественных доказательств и сопротивление распоряжениям хозяина владения.

Чет сглотнул.

— Вы не имеете права…

Ардор наотмашь хлестнул его обратной стороной ладони. Не так сильно, как мог но достаточно, чтобы Чета швырнуло на камни и он стоя на коленях, закашлялся выплёвывая кровь на мокрые плиты.

— Это вам не как от маркиза, — сказал Ардор. — А как от человека, нашедшего в архиве двух бывших людей.

Чет поднял голову. И по тому, как дрогнули его глаза, стало ясно, он знал.

Со стуком лёгких каблучков подошла Альда, и внезапно резко пробила носком туфли, в бок управляющего, заставив его корчится от боли на камнях.

— А это от меня как от женщины, понимающей ценность человеческой жизни. — Она подняла взгляд на Ардора. — Надо бы Лиару позвать.

— Чтобы она его замесила тут в кашу? — Ардор покачал головой. — Оставь эту мразь. Там у него впереди столько бед, что наши побои для него лаской покажутся.

Через полчаса усадьба уже находилась под полным контролем.

Слуги сидели по комнатам под надзором, а управляющего маркизатом держали отдельно, в малой кладовой без окон, где он наконец-то перестал требовать соблюдения каких-то там прав. Оставшихся в живых бойцов Чета разоружили, связали и разложили по бывшей каретной, под охраной людей Альды. Раненым оказали помощь — и не из милосердия, а потому что живой свидетель ценнее трупа, а работу на рудном дворе остановили полностью, что оказалось не так просто сделать. Сигнал о прекращении работ ушёл ещё ночью, но сменные мастера попытались спорить, ссылаться на опасность простоя, на нестабильность фоновых потоков, на то, что в Глубокой Глотке остаются люди. После слова «люди» Ардор сам вышел на связь пообещав скинуть в провал всех мастеров, и дежурных техников и спор тут же закончился. Все рабочие отряды начали подниматься наверх, для пересчёта, медицинского осмотра и сверки поимённых списков.

Именно тогда Ардор и увидел оба вида рабочих отрядов. Обычные — живые, напуганные, грязные, злые,