Глубокая Глотка давала о себе знать даже здесь. Энергетическая аномалия лежала в овраге на расстоянии в несколько километров, но её дыхание просачивалось сквозь грунт, стены, металл и подземные потоки. В таких местах невозможно жить без последствий, разве что привыкать не замечая, как уродства становятся частью жизни.

Лестница на нижний уровень находилась за широкой дверью между стеллажами. На плане она была обозначена как служебный спуск к продуктовым хранилищам. В реальности дверь оказалась толще наружной и с внутренней накладкой из тёмного сплава. Замок был свежий. Не новый целиком, но со следами масла и новыми болтами на двери.

— Ломать? — спросил Рубис негромко.

Ардор приложил ладонь к металлу.

С той стороны веяло холодом и чем-то ещё. Запахом сырой шкуры, мокрой глины и крови, которую пытались смыть, но не до конца смогли.

Он отодвинулся и на мгновенном разгоне ударил в верхнюю петлю.

Первый удар каблуком только высек искры. Второй заставил стену скрипнуть и сдвинул дверь вместе с дверной рамой ломая стержни, соединявшие металл со старым камнем. Третий сопровождался коротким треском дерева. Рубис успел отступить влево, один из людей Альды занял позицию для стрельбы с колена, а Ардор коротко разогнавшись ударил плечом и дверь рухнула внутрь, тяжело грохнув и скользнув по ступеням.

И снизу сразу пахнуло Глубокой Глоткой.

Не просто сыростью. Там был густой, тёплый, почти животный запах изменённой плоти. Сладковатый, тяжёлый, с примесью железа и горелого камня. Такой запах не мог принадлежать архиву, даже если в нём сто лет не открывали окна.

Ардор расфокусировал фонарь, чтобы он освещал всё пространство, в желтоватом свете техномагического источника стали видны следы на камне.

Широкие, неровные отпечатки босых ступней. Слишком большие для обычного человека, а между ними — тёмные капли. Не свежая кровь, скорее густая сукровица, подсыхающая по краям зеленоватыми кристалликами.

— Опасность, — сказал он, подняв руку в предупреждающем жесте, и Рубис понял правильно. Не ушёл, а отступил на два шага, освобождая пространство и распределяя людей и сектора контроля.

Ардор начал спускаться первым, плотно прижимая приклад метателя к плечу, фонарь к цевью, и внимательно слушая и смотря вокруг чтобы не пропустить момент атаки.

Камень под подошвой чуть пружинил от плотного налёта изменённого мха, проросшего даже без света, стены покрывали тонкие прожилки блестящего минерала, и от этого казалось, будто они не отражают фонарь, а сами сверкают из темноты.

На середине лестницы сверху донёсся глухой стук. Это люди Альды закрывали первый уровень, отсекая нападение с тыла.

Нижний архив оказался не комнатой, а длинным сводчатым помещением с высоким пятиметровым потолком и боковыми нишами, как видно когда-то давно поострённого для хранения вина. Стеллажи тянулись вдоль стен, часть полок была закрыта решётками, часть — плотно заставлена книгами и ящиками. В центре стоял широкий стол, покрытый брезентом, а над ним висела старая лампа, но в зале всё равно не было темно от мерцающего зеленоватого света, идущего от россыпи мелких трещин в полу.

Архив построили слишком близко к жиле аномалии, случайно или специально над ней, но в нижнем зале всё было буквально пропитано энергиями.

У дальней стены что-то шевельнулось, Ардор остановился у последней ступени и луч фонаря осветил дальний конец зала.

Существо когда-то явно бывшее человеком, стояло между двумя стеллажами, в рваных остатках рабочей куртки, грубых штанах, заправленным во что-то вроде кожаных опорок. Но тело ушло слишком далеко от человеческой нормы. Плечи раздались вширь, шея почти исчезла, руки вытянулись ниже колен, пальцы стали толстыми, с чёрными ногтями, похожими на крючки. Кожа на лице натянулась серо-бурыми складками, один глаз зарос мутной плёнкой, второй светился слабым зелёным огнём, а на груди, поверх порванной ткани, ещё висела железная бирка рабочего учётным номером.

Ардор уже видел такие бирки днём у рудного двора.

Из боковой ниши вышел второй.

Этот был ниже, но шире. Череп деформировался буграми, словно кость пыталась расти сразу в несколько сторон. Вдоль позвоночника из-под лохмотьев торчали твёрдые наросты, на руках — следы старых ожогов и кровоподтёков длинной формы. Видимо его держали где-то на привязи.

Не случайные твари из оврага, не дикие порождения Глубокой Глотки а просто рабочие.

Как видно те самые, кого списывали в книгах, хоронили в отчётах, оплакивали родственники или делали вид, что оплакивают, если им вообще сообщали. Их держали внизу и, похоже, использовали как рабочие отряды там, где обычный человек быстро умирал от фона, газа, жара или чего ещё таила в себе Глубокая Глотка.

Один из монстров чуть повернул голову, принюхиваясь.

Потом издал низкий, почти жалобный звук.

Не рычание. Не стон. Что-то среднее. И от этого стало хуже, потому что в этом звуке на мгновение проснулось человеческое горло.

Рубис выругался за спиной шёпотом.

Ардор поднял левую руку, останавливая его.

Стрелять здесь было опасно. Стеллажи, бумаги, возможные защитные магемы, неизвестный фон. Метатель мог сработать нормально, а мог дать искру туда, где лежали сухие книги, ради которых они сюда пришли.

Существа двинулись одновременно и неуклюжими они только казались.

Первый рванул вперёд низко, почти на четвереньках, но с такой скоростью, что обычный солдат не успел бы даже удивиться, а второй зашёл сбоку, отрезая выход к лестнице. Работали не как дикие а как обученные или хорошо дрессированные.

Ардор шагнул навстречу первому, ломая выбранную тварью дистанцию встречи, клинок коротко блеснул в зелёном свете и ударил снизу-вверх, не пытаясь пробить грудь, где кости могли оказаться крепче стали, а входя в мягкое место под челюстью. Лезвие пошло тяжело, будто резало плотную резину. Существо дёрнулось, но не упало. Левая рука с чёрными ногтями ударила по Ардору сбоку.

Он успел уйти на полшага, но когти всё равно скользнули по плечу, срезали ткань и полоснули защитную пластину из синей стали так, что брызнули искры. Удар был страшной силы и если бы пришёлся прямо, сломал бы ключицу, но Ардор выдержал, развернулся вместе с движением, отпуская клинок в ране, и ударил локтем в мутный глаз так что влажно хрустнуло, существо заревело уже по-настоящему, широко раскрыв пасть, где человеческие зубы перемешались с новыми, кривыми и мелкими.

Тем временем второй монстр прыгнул.

Рубис у которого метатель имел более мелкий калибр и надульный гаситель, ударил длинной очередью, сбивая прыжок. Этого хватило Ардору. Он выдернул клинок из первого, ушёл под удар длинной когтистой лапы и бросил нож в шею второму.

Не убил, но остановил.

Тварь захрипела, хватаясь за рукоять, а Ардор уже