Преподавательница приподняла бровь.

— Вот вы уже и отдаёте распоряжения тоном хозяйки дома. Запомните это ощущение. — И вышла.

Ардор сломал печать, и руками разорвал плотную бумагу, проклеенную металлическими нитями.

Внутри лежали несколько документов. Указ, несколько заверенных копий, приложение к реестровым книгам и отдельная записка из канцелярии Ингро Талиса, короткая настолько, что в ней почти слышался его голос: «Его Величество счёл нужным усилить символическую часть наказания. Лучше ознакомиться дома, до публичного объявления».

— Символическую, — пробормотал Ардор. — Когда чиновник такого уровня пишет подобное слово, кто-то обычно теряет имущество, свободу или голову.

Альда уже читала основной текст.

— Или всё это одновременно. — Лицо её осталось спокойным, но глаза чуть сузились. — Ванкос больше не Ванкос.

Лиара подняла взгляд.

— Как так?

— Вот так. Королевским указом прежнее имя маркизата исключается из дворянских, земельных, налоговых, архивных и церковных книг. Владение отныне именуется маркизатом Таргор-Увир. Все последующие упоминания рода Ванкос и демонстрация их символики в связи с владением подлежат оценке как измена.

Ардор медленно взял документ из её рук и перечитал.

Слова в указе, как и положено, аккуратные, юридически безупречные, без единой лишней запятой. Именно поэтому от них веяло холодом сильнее, чем от приговора, где палач хотя бы честно стоит рядом с топором.

— Стирают род, — сказал он наконец.

— Не род целиком, — уточнила Альда. — Только его политическое присутствие в этой части истории. Но для старых домов это пострашнее казни.

Лиара осторожно взяла одну из копий.

— За участие в перевороте?

— За участие, финансирование, укрывательство и попытку остаться в стороне после того, как всё пошло плохо, — сказала Альда. — Последнее, подозреваю, Его Величество счёл особенно оскорбительным. Когда мятежник проиграл и, хотя бы умер с оружием, это ещё можно оформить красиво. Когда мятежник проиграл, спрятал деньги, подставил младших и стал уверять, что просто не так понял общую атмосферу вечера, короли злятся.

Ардор отложил указ.

— Значит, нам надо лететь.

— Да, — сказала Альда. — И быстро. До того, как местная администрация поймёт, что прежнее имя больше не защищает их привычного скотства.

Гарла открыла вторую папку.

— Я ещё неделю назад запросила и сегодня получила отчёт от детективного агентства список управляющих, старших слуг, арендаторов, подрядчиков, складских смотрителей и лиц, получавших выплаты по личным распоряжениям бывшего маркиза. Там много интересного.

— Насколько много? — спросила Лиара.

— Если коротко, то прислуга в главном доме ест на господском серебре, кладовые пустеют быстрее отчётности, а управляющий рудным двором купил своей любовнице дом, стоящий как три его годовых жалования.

Ардор посмотрел на Альду.

— Мне всё меньше нравится так называемая мирная жизнь. Война хотя бы честнее. Там если кто-то хочет тебя ограбить, он обычно для начала стреляет.

— Привыкай, — сказала Альда. — Здесь сначала подадут чай.

Через сутки они уже летели на юго-запад и не парадным составом, на роскошном прогулочном аппарате, а на быстром семейном воздухолёте Зальтов, переделанном так, чтобы внешне выглядеть прилично, имея внутри командный центр, два десятка бойцов охраны, тяжёлое вооружение, запас ручного оружия и всех тех людей, способных найти грязь даже на хирургических инструментах.

Марсана осталась позади влажным блеском каналов, башен и островерхих крыш, а через пять часов полёта под крылом потянулись земли герцогства Кунар — мягкие холмы, речные изгибы, тёмные пятна лесов, посёлки, похожие сверху на брошенные горсти светлого камня.

Лиара сидела у окна и держала на коленях планшет с выписками.

— Маркизат действительно небольшой, — сказала она. — Если сравнивать с графством Таргор, почти вровень.

— Не смотри на размеры, — поправила Альда. — Это настоящий центральный гвоздь в конструкции герцогства.

— Потому что с Источником?

— Потому что Источник, дороги, пристань, залежи изменённых материалов, коптившихся в поле аномалии сотни лет. Небольшая земля не значит слабая. Иногда маленький участок держит за горло десятки больших.

Ардор, сидевший напротив, рассматривал карту.

— Тот самый овраг, это здесь?

— Да, — Лиара наклонилась и показала пальцем куда-то вдаль. — Местные называют его Глубокая глотка. В отчётах — Третий энергетический разлом Кунарской линии. Постоянная аномалия. Не буйная, но плотная. За пару часов меняет железо на синюю сталь, древесину, некоторые виды кристаллов и материалов чуть медленнее. С одной стороны, медленно и печально, а с другой не нужно следить с секундомером. Всё происходит плавно и идеально поддаётся контролю. Из-за этого доходы выше, чем должны быть при такой площади и интенсивности.

— Получается, что люди часами торчат в поле большого напряжения? Тогда у них должна быть огромная смертность?

Лиара дёрнула плечом.

— Официально низкая.

— Неофициально?

— Не знаю. Но если официально низкая, а расходы на похоронные выплаты стабильно-высокие, значит кто-то врёт либо в первой графе, либо во второй.

Альда посмотрела на неё с одобрением.

— Хорошо.

Лиара чуть улыбнулась.

— У меня хорошие преподаватели.

— У тебя хорошее чутьё, железная воля и фантастическая харизма. — сказал Ардор. — Преподаватели только научили тебя считать.

Она хотела ответить, но аппарат чуть качнуло, и впереди, между холмами, открылся овраг.

Он выглядел не просто глубоким. Он выглядел так, словно земля когда-то не выдержала и разошлась швом, обнажив тёмные, почти чёрные стены, уходящие на огромную глубину. Внизу, где не видно дна, клубился плотный белёсый пар. Не дым, не туман, а именно пар силы — медленный, густой, местами подсвеченный изнутри зелёными и синими всполохами. По краям оврага стояли подъёмные краны, рельсовые тележки, защитные мачты, складские ангары и маленькие серые домики рабочих посёлков.

А чуть дальше, на уступе, располагался бывший дом маркизов Ванкос.

Не замок, а скорее укреплённая усадьба: широкая, низкая, с двумя башнями, толстыми стенами и большим внутренним двором. На флагштоке ещё висел старый стяг, снятый ветром наполовину, словно сама ткань уже понимала, что её время закончилось.

Ардор посмотрел на него.

— Первым делом снять.

— Уже приказано, — сказала Альда.

— Нет. Я сам. Сейчас этот флаг нарушает указ, подпадая под измену третьей степени.

Едва трап коснулся каменных плит двора, к нему уже выстроились местные работники. Управляющий, дворецкий, экономка, начальник охраны, несколько старших слуг, рудный смотритель и трое чиновников, по виду пытавшихся одновременно казаться полезными, незаменимыми и совершенно непричастными ко всему, что могло оказаться преступлением.

Управляющий выступил вперёд.

Крупный мужчина лет пятидесяти, с ухоженной бородкой, тяжёлой цепью должности на груди и