улыбкой, в которой вежливости было ровно столько, сколько масла на клинке.

— Господин маркиз, госпожа герцогиня, леди Гес. Позвольте приветствовать вас в Ванкосе.

— Нет, — сказал Ардор.

Управляющий замер.

— Простите?

— Маркизат больше не Ванкос. Указом короля, владение теряет прежнее имя, и получает имя Таргор.

Мужчина побледнел не сразу. Сначала в его глазах мелькнуло раздражение: мол, что за ерунда, никогда такого не было. Потом взгляд упал на папку в руках Гарлы, на королевскую печать, на лица прибывших юристов, и раздражение сменилось пониманием.

Ардор поднял руку, указывая на флаг.

— Снять.

Начальник охраны дёрнулся.

— Господин маркиз, по протоколу смена стяга проводится при свидетелях муниципального совета и церковного представителя.

— Я сказал снять. Протокол, бумаги, всё остальное что вам захочется будете оформлять позже, или прямо сейчас я арестую вас за измену королю.

— Но это родовой символ…

— Именно.

Дальше спорить никто не стал.

Двое слуг почти бегом пошли к башне. Через несколько минут старый стяг Ванкосов пополз вниз. Ткань цеплялась за блок, хлопала на ветру, упрямилась, будто даже мёртвый герб не хотел уходить без последней мелкой пакости.

Ардор стоял и смотрел.

Лиара подошла ближе.

— Тяжело?

— Нет.

— Точно?

Он чуть повернул голову.

— Неприятно. Род, конечно, сам выбрал себе судьбу. Но стирать имя… Это уже не про людей. Это про вторжение в вечность.

Альда услышала и тихо сказала.

— Иногда память тоже служит оружием. Логрис просто забрал его у тех, кто мог бы через двадцать лет рассказывать детям, что Ванкосы не мятежники, а жертвы обстоятельств.

— Через двадцать лет дети всё равно найдут способ поверить в удобную ложь.

Новый стяг подняли через полчаса.

Просто герб Егерского Корпуса, сообщавший всем, что сюда пришла настоящая власть. Простовато, почти грубо, но честно.

Лиара посмотрела на флаг и неожиданно для себя улыбнулась.

— Мне нравится.

— Это потому что ты уже практически жена комбата егерей, — сказала Альда.

— Как и ты.

— Как и я. — Девушки переглянулись, синхронно фыркнули и негромко рассмеялись.

Работа началась сразу.

Альда заняла большой приёмный кабинет бывшего маркиза, не спрашивая ничьего разрешения, Лиара расположилась рядом, за столом управляющего, что само по себе произвело на местный аппарат впечатление, сравнимое с небольшим артиллерийским обстрелом, Гарла развернула юридическую группу в библиотеке рядом с кабинетом а Ардор ушёл с охраной смотреть периметр, склады и рудный двор.

Через два часа уволили первых семерых.

Тихо, без истерик и криков, Гарла по очереди называла фамилии, Альда смотрела в документы, Лиара задавала один-два вопроса, после чего человек либо оставался уходил в группу оставленных на прежней должности, либо получал запечатанный конверт с расчётом и письменным распоряжением покинуть служебное жильё в течение суток.

Экономка попыталась заплакать.

— Госпожа, я служила этому дому двадцать семь лет!

Альда кивнула.

— Поэтому вы точно знали, что списываете ткань рулонами как изношенную, а продаёте его через племянницу в графство Альвис.

Экономка закрыла рот, и в ужасе распахнула глаза.

— Но…

— Не надо, — сказала Лиара, останавливая женщину жестом. — Голос у неё был негромкий, но очень ровный.

Экономка перевела на неё взгляд. Там читалось всё сразу: и возмущение тем, что какая-то бывшая секретарша смеет говорить со старшей экономкой рода Ванкос, и страх, и попытка быстро понять, можно ли эту молодую женщину продавить жалостью.

Нельзя.

Лиара, словно таблички развернула перед ней веером три накладные.

— Вот документ из прачечной. Вот отметка склада. Вот письмо вашей племянницы покупателю, вот банковский чек. Вы воровали не у бывшего маркиза. Теперь это можно было бы даже оставить богам. Вы воровали у дома, где работают люди, которым потом не хватало нормальных простыней в казарме охраны и чистых перевязочных тканей в рудной лечебнице. Так что не плачьте. Вы ещё очень хорошо уходите, потому как за подобное полагаются плети и каторга.

Экономка побледнела так, будто её не уволили, а уже раздели догола перед всем двором, чтобы высечь.

Альда на мгновение посмотрела на Лиару, и не с удивлением, а скорее с признанием, качнула головой словно соглашаясь со своими мыслями, и повернулась к ожидавшим людям.

— Следующий.

К вечеру стало ясно, что маркизат Таргор-Увир действительно маленький, богатый, но больной.

Не смертельно, но весьма запущенно.

Складские книги врали вежливо, рудные ведомости нагло, штат прислуги раздут так, будто бывший маркиз собирался не управлять домом, а изображать императорский двор в миниатюре. Десятки людей числились на должностях, где работы было на двоих, зато жалование уходило исправно и почему-то часто через один и тот же расчётный дом в Кунаре.

С рудным двором всё оказалось сложнее.

Когда Ардор вернулся оттуда, сапоги у него были в серой пыли, плащ пропах озоном и нефтяным дымом, а лицо имело то выражение, увидев которое умные подчинённые начинают прятаться по щелям.

— Там воруют, — сказал он, входя в кабинет.

Лиара даже не подняла головы.

— Везде.

— Но там ещё и убивают.

А вот теперь подняли головы все.

Альда медленно закрыла папку.

— Пояснишь?

— В овраге три опасных участка. Официально закрыты щитами и контрольными мачтами с защитным полем и оповещателями. Ну, там громкий звук и вспышка. По факту две мачты работают едва-едва, третья вообще не включается. То есть защитного поля нет. Смотритель говорит, что всё по норме, мастер смены говорит, что докладывал, а рабочие вообще отворачиваются.

— Погибшие?

— За год официально четверо, по то, что я вытянул из работяг — не меньше семнадцати. Ещё девять стали калеками, но их провели как бытовые травмы вне производства.

Гарла тихо выругалась, а невесты переглянулись.

— Смотрителя будешь арестовывать?

— Да, — сказал Ардор.

Альда покачала головой.

— Не сейчас.

— Почему?

— Потому что он не один. Если мы возьмём его сейчас, остальные спрячут документы, а графство Альвис получит половину ночи, чтобы уничтожить все улики и сделать удивлённые лица.

— Альвис? Моё графство?[2]

— Да. Деньги уходят туда, — сказала Лиара. — Через подрядчиков, ремонтные сметы, поставку защитных кристаллов.

Ардор помолчал.

— То есть пока не бить.

— Успеешь ещё, — сказала Альда. — Сначала нужно считать, и готовить нормальный аудит. Я вызвала бригаду из своих структур, и они будут через пару часов.

— А если за это время кто-то ещё погибнет?

В кабинете стало тихо.

Вот это и был тот самый неприятный вопрос, ради которого управление