подхватил со стола тяжёлую бронзовую подставку для архивных книг и напрягая мышцы встретил ею голову первого существа. Удар вышел глухой, хрусткий и тяжёлый. Второй — точнее в темя а третий — с разворотом, всей массой корпуса, в то же место и череп не проломился сразу, но шея не выдержала согнувшись под углом. Существо рухнуло на колено, и задрожав словно в конвульсии попыталось встать.

В нём бурлило слишком много жизни. Чужой, искорёженной, насильно удержанной. А может, это уже не жизнь, а работа аномалии, продолжавшая гонять изменённую кровь по телу, которому давно полагалось лежать в земле.

Ардор поднял метатель.

Риск пожара оставался. Но теперь первый монстр закрывал собой каменный простенок, а за ним не было стеллажей.

Выстрел ударил в основание черепа и голову оторвало и унесло вперёд, а огромное тело наконец рухнуло грудью на камень.

Второй к этому моменту вырвал нож из горла.

Крови почти не было. Из раны тянулась густая тёмная масса с зелёными искрами, словно внутри вместо сосудов проросла живая руда. Тварь больше не пыталась отрезать лестницу. Она смотрела на мёртвого первого, и в её перекошенном лице на секунду проступило выражение, от которого Рубис потом долго не мог избавиться.

Узнавание.

Потом монстр бросился на Ардора.

Теперь он шёл прямо, без обхода, без хитрости. Слишком быстро для такой массы. Ардор успел выстрелить один раз в грудь. Заряд вспорол плоть, отбросил куски изменённой ткани, но не остановил. Второй выстрел ушёл в плечо. Руку оторвало, но тварь всё равно ударила другой и Ардор ушёл в сторону поднимая одной рукой огромный стол и принимая удар на столешницу дубовой плахи, и уже не дерево а фактически превращённый в камень материал, усиленный железными скобами, треснул и распался надвое. Ардор ушёл вниз, перекатился под разорванной столешницей, вскинул метатель и оказавшись у твари сбоку, там, где под наростами ещё угадывалась человеческая подмышка, он ударил короткой очередью выкрашивая плоть фонтаном и разворотив тело.

Монстр взвыл и побелев глазами рухнул всем телом на пол, зацепив плечом стеллаж. Несколько книг посыпались вниз, раскрываясь в воздухе, как птицы с перебитыми крыльями. Одна упала рядом с Ардором, и он машинально увидел на странице строку: «Смена 18. Рабочий Кевар Лонс. Списан после обрушения. Тело не найдено».

На железной бирке второго монстра был тот же номер.

Ардор стоял над ним, тяжело дыша.

В плече жгло. Куртка была распорота, стальная накладка смята, кожа под ним саднила кровоподтёком. На полу медленно расползалась тёмная масса, пахнущая кровью, болотом и горячим металлом.

— Господин маркиз, — хрипло сказал Рубис, — это люди.

— Были.

Ардор наклонился и сорвал бирку с груди второго. Металл оказался тёплым.

Кевар Лонс.

Не пропавший, не списанный и не похороненный а использованный, как бумажная салфетка.

Через пятнадцать минут, получив сообщение что уровень чист, в нижний архив вошли люди Альды, затем сама Альда с тяжёлым метателем в руках, и Гарлой, как всегда беукоризненно одетой но со странным длинноствольным одноручным метателем в подмышечной кобуре. Альда не стала спрашивать, что произошло. Один взгляд на тела, на бирки, на разорванный стол и на книги вокруг дал ей достаточно.

Лиара появилась следом, несмотря на приказ оставаться наверху. Бледная, с плотно сжатыми губами, и тоже с оружием. Она остановилась у первой ступени, увидела монстров и на мгновение закрыла глаза. Не от слабости. Скорее от того, что иногда разуму нужна секунда, чтобы согласиться с увиденным.

Альда подошла к ближайшему стеллажу, затем ко второму, сунула метатель кому-то из охраны, и подняла с пола раскрытую книгу.

На страницах плотными рядами шли списки смен. Имена. Номера бирок. Отметки о травмах. Переводы в «глубинные отряды». Подписи мастеров. Расходы на питание «нештатного состава». Выдача укрепляющих растворов и плетёных ремней. выплаты семьям, которых они, возможно, не получали.

Архив не просто подтверждал воровство, а открывал преступление совсем другого масштаба. Здесь никто не прятал мёртвых, а просто вели ими добычу.

Альда закрыла книгу. Очень аккуратно, почти нежно, будто боялась повредить не бумагу, а возможность наказания.

— Никто ничего не трогает, — сказала она таким тоном, что даже её охрана отодвинулась от шкафов. — Опечатать весь нижний уровень. Северное крыло закрыть и под охрану. Слуг, сторожей, архивных работников и управляющего — изолировать по отдельности. Без разговоров между собой. Рудный двор остановить полностью. Все выходы из усадьбы перекрыть. Птиц, курьеров, сигнальные амулеты — под контроль.

Ардор посмотрел на неё.

— Сыскарей и безопасников?

— Сразу как ты ушёл.

Она повернулась к Гарле, стоявшей у лестницы с лицом человека, увидевшего слишком многое и уже превращающего ужас в распоряжения.

— Срочную радиограмму в Марсану и генералу Сенго Деворсу. От моего имени и имени маркиза Таргор-Увира. Формулировка: обнаружены признаки массового сокрытия смертей, незаконного использования изменённых людей, подделки страховых и производственных книг, возможного участия должностных лиц управляющих графством Альвис и бывшей администрации Ванкоса с поддержкой из чиновников герцогства. Требуется выездная группа с силовой поддержкой.

Гарла уже писала.

Лиара всё ещё смотрела на бирку в руке Ардора.

— Их объявили мёртвыми, — сказала она тихо, — а потом заставили работать в Глубокой Глотке.

— Не всех. Некоторые не дожили до «потом».

Альда обошла тела, не приближаясь слишком близко. Её лицо оставалось холодным, но в этой холодности уже не было дворянской выдержки. Это была сталь.

— Теперь понятно, почему они боялись именно книг. Воровство можно возместить. Халатность можно списать на старого маркиза. Даже смерти рабочих можно попытаться утопить в бумагах. Но это…

Она не договорила.

Внизу снова запахло Глубокой Глоткой. Из щели в полу поднялся плотный зелёный завиток, прошёл между телами словно змея и распался у сапог Ардора.

Лиара медленно подняла взгляд на него.

Сверху донёсся шум. Короткий, резкий, оборванный. Кто-то попытался прорваться через кордон у северного крыла и быстро пожалел.

Альда даже не повернула головы.

— Началось.

Ардор поднял метатель, проверил расход в большом барабанном магазине и посмотрел на лестницу.

— Кому не спится в ночь такую…

Глава 3

Шум, прозвучавший сверху однозначно свидетельствовал о том, что кого-то крепко взяли за гланды. Не панический крик слуги, или звон случайно уроненной посуды и не обычная ночная суета большого дома, внезапно разбуженного стрельбой, а звук сопротивления.

Ардор услышал удар тела о стену, сдавленный мат, треск ломаемого дерева и сразу после этого — одиночный выстрел.

Не стрельба, а предупреждение, сделанное человеком, который стреляет так,