закричала – не от боли, а от долгожданного наслаждения – и обхватила меня ногами.

Мы двигались вместе, как две волны одного прибоя. С каждым толчком время теряло значение. Вдруг ее тело напряглось, забилось в судороге наслаждения. Тогда я тоже отдался моменту, вжавшись в нее так сильно, что, наверное, ей стало трудно дышать. Но она не жаловалась. Лишь крепче обняла.

Ночь окутала нас, бесконечная и безымянная. Не осталось ни прошлого, ни будущего – только настоящее, только мы. Только дыхание, тепло, переплетенные тела и глухие вздохи, которые были ближе к правде, чем любые слова.

Глава 5. Александр

Боги взирают на нас. А затем отвращают лик.

Летописи дома Корс

Бастария 946 год правления Астраэля Фуркаго

Утро серым туманом вползло в мой кабинет. Я сидел за массивным дубовым столом, разбирая донесения, что прибывали каждый час, – капли яда, отравляющие и без того неспокойный разум. Пергаменты злорадно шуршали под моими пальцами, шептали, что империя стоит на краю пропасти.

Глаза уже щипало от недосыпа, но я продолжал вчитываться в строки, выведенные разными почерками – от аккуратного писарского до торопливого, почти неразборчивого наброска, сделанного разведчиком в полевых условиях. Каждое слово имело значение, каждая фраза могла содержать ключ к разгадке планов Астраэля.

Видели дитто у перевала Серых Скал. Двигаются организованно, не менее трех десятков. Следы ведут к Восточным Пустошам.

Деревня Каменный Ручей полностью уничтожена. Выживших нет. Почва выжжена до состояния стекла.

По слухам, император ищет древний артефакт. Что-то, связанное с Первородным Пламенем.

Я отложил донесение и потер переносицу. Астраэль суетился, и это не предвещало ничего хорошего. Тысячи лет мы играли в кошки-мышки, последние годы я пытался предугадать каждый его шаг, выстраивая оборону для тех, кто не мог защитить себя сам.

И вот теперь эта активность у границ, эти систематические поджоги… Все указывало на то, что Астраэль наконец наступал в открытую.

– Проклятье, – прошептал я, разворачивая карту на столе.

Цветные отметки, сделанные моей рукой, складывались в пугающую картину. Дитто зеленого дракона, всадники элитного войска императора, двигались по спирали, сужающейся к центру – к сердцу Сожженных земель, затерянному среди непроходимых болот и выжженных пустошей.

Мои пальцы невольно коснулись старого шрама на щеке – подарка от того, кто когда-то привел меня в этот кабинет. Но шрама там не оказалось: преимущество перерождения – обновленное тело. Отметин почти не прибавилось, хотя я провел три года с мечом в руках. А теперь сижу в этой крепости, собирая крохи информации, чтобы предотвратить очередное злодеяние Астраэля. Когда-то он выставил меня чудовищем перед сестрой, а теперь я действительно им стал.

Стук в дверь прервал мои размышления. Трижды, быстро – код, означавший срочность.

– Войдите, – прохрипел я; голос не слушался после нескольких часов молчания.

Дверь отворилась, и на пороге появились двое помощников алхимика. Оба молодые, с бледными лицами людей, проводящих дни в подвальных лабораториях. Один высокий, с нервными движениями, другой – приземистый, с умными глазами за круглыми стеклами окуляров.

– Старшина, – начал высокий, заметно волнуясь. – Мастер Мастин просил передать, что… что вы должны немедленно спуститься в лабораторию.

– Оно готово, – добавил второй, и его глаза за стеклами лихорадочно блеснули. – Оружие почти готово. Мастин сказал, что для финального испытания нужно ваше присутствие.

Я почувствовал, как сжимается сердце. Тридцать лет. Даже больше тридцати лет Мастин работал над созданием оружия, способного противостоять магии купола императора у дворца Алого заката. Столько экспериментов, неудач, разочарований – и вот теперь…

– Он уверен? – спросил я, поднимаясь из-за стола. – Последний раз, когда мы проводили испытания…

– Все иначе, – прервал меня приземистый помощник. – Мастин сказал, что нашел решение. Он добавил эссенцию морозного камня и кровь редкого существа, аморту. Оружие не просто разрушает купол – оно разрушает магию.

Я замер, осмысливая услышанное. Если Мастин не преувеличивает, если его изобретение действительно работает… мы получим шанс. Первый за тысячу лет реальный шанс противостоять императору.

– Передайте Мастину, что я буду через час, – сказал я, складывая карты. – Мне нужно закончить с донесениями и…

Договорить я не успел. Дверь кабинета распахнулась без стука, и на пороге появился человек, которого я сразу узнал, несмотря на грязь и копоть, покрывавшие его лицо. Ирван, один из моих лучших разведчиков, месяц назад отправленный наблюдать за перемещениями императорских войск.

– Старшина! – выдохнул он, и в его голосе звучал такой неприкрытый ужас, что все в комнате замерли. – Император… он… он сжигает все!

Я жестом приказал помощникам Мастина выйти. Они переглянулись, но подчинились без возражений. Когда дверь за ними закрылась, я подошел к Ирвану.

– Докладывай, – приказал я, хотя уже догадывался, что услышу.

Ирван тяжело опустился на стул, грязные руки дрожали. Я налил разведчику воды, и он осушил стакан одним глотком.

– Три дня назад, – начал Ирван хриплым голосом, – дитто зеленого дракона прошли через Миралилас. Но не как обычно – не мелкими группами для устрашения. Их были сотни, старшина. Сотни! И во главе… – Он запнулся, словно боясь произнести это вслух. – Во главе был сам император.

Холод пробежал по моей спине. Астраэль покинул столицу. Впервые после гибели Дэниела он лично возглавил карательную экспедицию. Это могло означать только одно – он нашел то, что искал.

– Продолжай, – как можно спокойнее произнес я.

– Они двигались как смерч, старшина. Сжигали все на своем пути – деревни, поля, леса. Ничего не оставляли. Я следовал за ними три дня, пытаясь понять, куда они направляются. – Ирван сглотнул. – А потом понял. Они шли к имению принца Костераля.

Я до боли сжал кулаки.

– И они добрались?

Ирван кивнул. В его глазах стояли слезы.

– Вчера на рассвете. Я… я не мог ничего сделать, старшина. Их были сотни, а я один. Я спрятался на холме и видел… – Его голос сорвался. – Видел, как они окружили имение. Как император поднял руку. Дом вспыхнул словно факел.

Я закрыл глаза, пытаясь сдержать эмоции. Перед внутренним взором возник образ Костераля – высокого статного мужчины с проницательными темными глазами и добрым сердцем. Его жены, леди Хойры, чей смех мог осветить самую мрачную комнату. Их младшего сына, озорного мальчишки, которому не исполнилось и десяти, и совсем крошечной Элизы.

– Кто-нибудь выжил? – спросил я, хотя ни на что не надеялся.

Ирван покачал головой.

– Я видел, как несколько слуг пытались бежать через сад, но дитто…

Он не договорил, и в этом не было необходимости.

Я знал, что виноват перед погибшим другом: стоило сразу позаботиться