бужениной и салатом, покупали виноград и клубнику, делали домашний лимонад. После того как родители Эми и Колина погибли, мы больше не ездили на озеро.

Озеро находилось на краю леса, который простирался далеко на юг. Пока мы шли, успело стемнеть. Одна я сюда точно не пошла бы. А рядом с Маркусом чувствовала себя в безопасности. Он крепче взял меня за руку, и все сомнения тут же улетучились. Видимо, к его характеру нужно будет просто привыкнуть.

Маркус будто снова стал собой. Рассказывал истории, правда, некоторые из них я уже слышала. Например, как они с сестрой пережидали грозу. Наверное, он просто забыл, что уже говорил об этом.

За беседой я и не заметила, как мы ушли далеко от озера и продвигались вглубь леса. Каждый шаг сопровождался хрустом сухих веток. Роща гудела жизнью. Уханье совы, стрекотание сверчков, шелест в кронах деревьев – все это было музыкой для моих ушей. На природе я всегда чувствую гармонию. А присутствие Маркуса дополняло идиллию.

– Рейвелин, не посчитай мой вопрос глупым, но ты веришь в чудовищ? – спросил он, завершая очередную историю, часть которой я уже слышала.

Мы остановились.

– Типа океанического Ктулху или… зомби? – рассмеялась я. – Я смотрела мало фильмов ужасов. На самом деле они меня жутко пугают.

– Нет, – он повернулся, взяв меня за плечо. – Что-то страшнее.

С этими словами он внезапно прильнул к моей шее. Я почувствовала на коже что-то острое и за долю секунды погрузилась в сущий кошмар. Все тело окаменело. Я уже открыла рот, чтобы издать истошный вопль, и попыталась оттолкнуть Маркуса. Внезапно кто-то оттащил его в сторону. Только тут до меня дошло, что его клыки слегка вонзились в мою кожу. Маркус Блом, тот, в кого я влюбилась с первого взгляда, тот, кого я пустила к себе домой, тот, кому я хотела открыть свою душу, пытался меня укусить. Я закричала от ужаса. Пятясь назад, зажала ладонью шею. Передо мной предстала невероятная картина: два абсолютно одинаковых юноши. Один, который только что напал на меня, заливисто смеялся, а второй удерживал его за плечо.

Я развернулась и помчалась что было сил. Какого черта?! Что только что произошло? Животный страх и инстинкт самосохранения несли меня вперед. Еле сдерживая истерику, я выбежала к озеру и свернула на дорожку, ведущую к городу. Я боялась оборачиваться. Боялась, что это следует за мной.

Дальше все было как в тумане. Я взбежала по ступенькам и открыла дверь своего дома. Родители уснули перед телевизором в гостиной, укрывшись пледом. Стараясь их не побеспокоить, я на цыпочках поднялась на второй этаж.

Закрыла дверь своей комнаты на щеколду и осмотрелась. Что-то было не так. И тут кто-то внезапно напал сзади, зажав мне рот.

– Тише-тише, все в порядке, я не наврежу тебе, – шептал мне на ухо Маркус Блом, пока я брыкалась и пыталась освободиться. – Я хочу все тебе объяснить. Прошу, позволь мне.

Какие, к черту, объяснения?! Я не знала, кто из двух Маркусов, которых я видела в лесу, сейчас здесь.

– Прошу, успокойся! Это правда я, Маркус. В лесу на тебя напал мой брат Джозеф. Не я. Прошу, дай мне объяснить!

Я перестала сопротивляться. Маркус разжал руки. Резко вырвавшись, я схватила ножницы, лежавшие на столе, и выставила их вперед для защиты.

– Не подходи ко мне! – прошипела я, крепко сжимая ножницы.

Маркус поднял руки вверх, показывая, что не собирается причинять мне вред.

– У тебя тридцать секунд, или убирайся отсюда! – выдавила я, еле сдерживая слезы.

– Хорошо, – он глубоко выдохнул, опустив руки. – Я знаю, что в это сложно поверить. То, что я сейчас скажу, покажется тебе бредом сумасшедшего. Я и мой брат Джозеф – вампиры. Как и вся наша семья.

Маркус ждал ответа. А я ждала, пока сердце перестанет оглушать меня своим стуком. Страшно. Голубые глаза парня, в которого я влюбилась, все еще казались притягательнее всего, что мне доводилось встречать в жизни, но теперь я видела в нем зверя, способного разорвать свою жертву на куски.

– Что за чушь ты несешь?

– Это правда, Рей, я тебе не вру. Я никогда бы не причинил тебе вреда, поверь мне. Мой брат… Он умеет принимать облик других людей. Он метаморф. Джозеф всегда ищет способ как-то мне насолить. Он притворился мной, чтобы напасть на тебя, потому что знает… – Маркус сделал паузу, подняв глаза на меня, – знает, что ты становишься дорога мне.

Я не могла поверить своим ушам. Вампир? Метаморф? Что за чокнутая семейка?! Или, может, это я схожу с ума?! Немного переведя дыхание, я медленно опустила ножницы. Я хотела верить Маркусу. Хотела, потому что теперь меня влекло к нему с новой силой. Хотела, потому что секрет, который он только что выдал, еще больше раскрывал Маркуса. Он доверился мне, хотя прекрасно понимал, что я могу кому-то об этом рассказать и показать рану на шее.

– Допустим, что все так и есть. А если Джозеф опять на меня нападет?

– Не нападет. Я позаботился об этом, – ответил Маркус. – Джозеф, хоть и злой, но не дурак. Он не будет так рисковать. Я предполагал, что он может поступить так, но не думал, что на самом деле нападет на тебя. У нас в семье есть правило, которое никто не вправе нарушать.

– Какое правило?

– Если член твоей семьи любит кого-то, даже твоего заклятого врага, ты не смеешь его трогать. Мы все смирились с тем, что Рене навеки скрепила свое существование с вампиром из другого клана, хотя у нас недомолвки с ними. – Маркус выдержал паузу. – Вероятно во все, что ты сейчас узнала, слишком тяжело поверить, и ты не сможешь принять мою сущность. В таком случае я дам тебе время подумать.

Я застыла. Вряд ли это его очередная шутка. Он был очень серьезен.

– Ладно. Но я ведь не стану из-за этого вампиром? – я отодвинула прядь волос, показывая укус.

– Не станешь, – Маркус улыбнулся. – Чтобы стать таким, как я, нужно умереть с кровью вампира в своем теле.

Я выдохнула и присела на край кровати.

– То есть ты правда вампир? Как в «Сумерках»?

– Ну нет, не как в «Сумерках», – он рассмеялся и присел рядом. – Мы совсем не сверкаем! Но солнце действительно враг для нас.

– Оно тебя сжигает? – спросила я, не скрывая интереса.

– Да, но у меня есть вот эта подвеска, – он оттянул цепочку на шее, показывая украшение. – Видишь сферу сверху? Здесь перетертые лепестки розового пиона. Наша семья нашла отличное применение этому сорту. И вот уже два года,