мрачно ответил Сыч. — Он сел за несколько часов до того, как за нами наёмники пришли.

— Лутковский? — я прищурился.

— Не мог он нас так подставить, — мотнул головой Лось. — Он же всегда за нас был.

— И Вестника он ждал, — поддержал его Лист. — Всё гадал, когда старый Вестник помрёт, чтобы новый наконец появился.

— Так и что? Теперь и канцлеру не верить? — протяжно выдохнул Сыч. — Да нахрен тогда вообще всё это?

— Успокойтесь, — я склонился над разбитым артефактом связи. — Кто напитывает артефакты в Тайной Канцелярии? Не сам же Лутковский энергию на них тратит?

— Служба контроля, — быстро ответил Лист. — Там маги разных стихий работают. Проверяют артефакты перед выдачей и следят за наполненностью резерва.

— Значит заговор проник даже туда, — сказал я. — Гадать, кто именно добавил начинку в переговорный артефакт, бесполезно.

— Надо звонить Лутковскому, — хмуро сказал Лось. — Пусть он сам решает, что делать дальше.

— И получить выстрел из снайперки в спину? — хмыкнул Сыч, скривившись. — Мы в единственном безопасном месте, смысл дёргаться?

— Лутковский знает, где вы находитесь, — я задумался. — Мы не можем доверять каналам связи, но можем запустить «утку». Скажем, что вы получили лечебные артефакты и решили уходить через очаг. Что вы скрываетесь там и ждёте подкрепления. Можем посмотреть, кто придёт вас «спасать».

— На живца ловить? — прищурился Лист. — Хитро, но кто будет встречать это «подкрепление»?

— Я и встречу, — я развёл руки в стороны, показывая облачение тьмы. — Подберу отряд своих бойцов для прикрытия, и буду ждать.

— Целый граф будет в засаде сидеть, чтобы наши шкуры спасти? — Сыч недоверчиво покачал головой. — А надо оно тебе, Феникс? Ты ж только что чуть не помер.

— Они прислали ликвидаторов в мой дом, — просто ответил я. — Установить защиту я пока не могу — сил не хватит. А вот прогуляться по очагу и монстров побить — очень даже.

— Ну так-то да, — Сыч оглянулся на коллег и повернулся ко мне. — Мы с тобой пойдём. Ночи нам хватит, чтобы силы восстановить.

— Тогда отдыхайте, завтра много дел, — сказал я и развернулся к двери.

— Тела бы куда спрятать, Феникс, — негромко сказал Лось мне вдогонку.

— Сейчас приберу, — я шагнул в ванную и переместил призраков на изнанку.

Оставлять их в таком виде не хотелось, поэтому я призвал пламя. Через пару мгновений всё было закончено. Я вернулся в реальный мир сразу в свои апартаменты и устало сел на пол в своей ванной.

У меня уже от частого принятия душа скоро жабры вырастут. Но и в крови разгуливать не дело. Вздохнув, я забрался в ванну и включил воду.

* * *

Юлия Сергеевна собиралась ложиться спать, когда уловила присутствие чужих эмоций. Усталость, раздражение, злость, настороженность — все эти эмоции исходили от трёх мужчин, которых Костя тайком привёл в дом. Бывший агент особого подразделения никогда не отпускала барьеры и всегда следила за настроением окружающих, так что утаить от неё кого-либо было невозможно.

И всё же в этот раз ей показалось, что гости будто бы закрываются от неё. У них стоял экранирующий щит, и, если бы не опыт, она могла бы пропустить их.

Понаблюдав какое-то время за ними, Юлия Сергеевна поняла, что подобную защиту она уже встречала — на гвардейцах императора и прочих бойцах особых подразделений. Она сама же и помогала в разработке заклинания, блокирующего вмешательство и контроль на ментальном уровне.

А потом вдруг Юлии Сергеевне стало нехорошо. Настолько, что она вскочила с кровати и рефлекторно активировала одноразовый канал связи с ним. С тем, кого видела лишь несколько раз, но каждое воспоминание вызывало дрожь и панику.

Но в этот раз она не смогла поступить иначе. Ведь Константин сражался с врагами, которые не испытывали никаких эмоций. Вообще ни единой.

А это значило, что в дом явились сами ликвидаторы. Жнец охотился на них долгие годы, но так и не сумел догнать, ведь этих убийц укрывала сама тень. И если они пришли сюда, то у Юлии Сергеевны не больше десяти минут.

Они расправятся с Костей и придут за остальными. Неважно, кто был их целью, они всегда оставляли после себя горы трупов.

Только бы он успел. Только бы пришёл до того, как наследие Тишайших — Борис и Виктория — будут убиты. Нельзя потерять последних детей с древней кровью. Других таких нет и уже не будет, если дети погибнут.

Юлия Сергеевна тряхнула головой и открыла шкаф. Там, за фальшивой стеной лежал свёрток с особыми артефактами, которые не вычислить и не найти по остаточному фону. Чистые, незарегистрированные и уникальные сферы усиления, которые передавались в роду Тишайших от предков. Если не использовать их сейчас, то уже никогда не придётся.

Выбор был только в том, кому их использовать. Отдать Константину или сделать всё самой?

Старушка распрямила плечи и вскинула подбородок. Будь она уверена в том, что Костик выживет, она бы отдала их ему. Но он наверняка уже мёртв.

В глазах женщины полыхнула тьма, старческие пальцы сжались на первой сфере. И вдруг она поняла, что до сих пор чувствует эмоции Костика. Он… жив?

Неужели он убил ликвидаторов? Но это невозможно. Этого никак не может быть.

Взгляд Юлии Сергеевы метнулся к переговорному артефакту и потух. Она призвала Жнеца. И он придёт, чтобы увидеть, что это было зря.

Сферы усиления упали обратно в шкаф, руки старушки затряслись мелкой дрожью. Что же она наделала? Он не прощает ошибок.

Столько лет Юлия жила только одной мыслью — стать сильнее. И вот сейчас, когда можно получить силу, она вдруг отшатнулась от свёртка со сферами.

Нет. Теперь ей не нужна сила. Но она знает, с кем можно поделиться. Ведь тот, кто занял тело её внука, сможет расправиться с врагами и возвысить род Тишайших.

А когда он женится на тёмной девочке, у них родятся сильные дети. И Юлия Сергеевна отдаст всё, чтобы увидеть, как в правнуках просыпается древняя кровь.

Кажется, Костик говорил, что омоложение возможно? Если это правда, а шутить он такими вещами не стал бы, то сферы она отдаст ему. И сделает всё, чтобы завоевать доверие главы рода Шаховских.

В конце концов, чем гроксы не шутят. Может быть, он и станет тем, кто займёт его место. Тем, кто станет не просто Вестником Тьмы, а её повелителем.

* * *

Я лежал на кровати, разогретый после ванны, и следил за восстановлением тела и энергетических каналов. Ещё немного — и я перегружу их окончательно. С такими повреждениями они станут похожи на сухие ветви,