мой черед? Он устранит меня так же, как Элпидофтороса? Слава Богу, хотя бы Лира спасена!

Но затем я понял, что он, глядя мне в глаза, смотрит сквозь них и обращается на самом деле не ко мне. А к моему соседу по разуму! Прадед внутри меня превратился в сгусток страха.

«Пожалуйста, не надо, господин!» – взмолился он, и из голоса его вдруг исчезли высокомерие, эпичность и высокий стиль. Муаорро звучал как жалкий перепуганный старик, которого, наконец, нагнали последствия всего, что он совершил ради выживания…

«Надо», – бесстрастно ответило существо и, подняв правую руку, сжало кулак.

В тот же миг инородное присутствие в моей голове прекратилось. Чужой разум исчез. Словно из меня извлекли огромную занозу.

– Паразит удален, – спокойно сообщил мой светящийся двойник.

– Что теперь будет со мной?

– Мы отправим тебя к жене.

Душевный спазм разжался во мне после этих слов. Осторожно и почтительным тоном, чтобы это не выглядело как наглость, я осмелился спросить:

– А вы не могли бы… вернуть нас обратно в наше время?

– Можем, – ответило существо, светящееся мягким, неземным светом, – но только на этом звездолете, который мы направим обратно. А его разорвет после выхода из аномалии. Уже разорвало. Вы видели обломки на орбите. Так что возвращения вы не переживете.

Понятно. Что ж, тогда останемся здесь, в XIX веке. Неясно, что нас ждет, но это в любом случае лучше той участи, которую нам готовил Элпидофторос.

– А остальные с этого звездолета? – осмелев, спросил я. – Могут ли они тоже быть спасены?

– Могут и будут. Мы перенесем каждого на родную планету, к своему народу. За исключением его. – Существо указало пальцем на императора кабрасов. – Он избрал иной путь. Вернуться в будущее и разделить судьбу корабля.

– Но почему? – невольно вырвалось у меня.

Мне казалось, что кабрас заслуживает жизни куда больше, чем все прочие обитатели этого адского судна. Единственный, кто помог мне. Единственный, кто пошел против Хозяина. Единственный, кто не сдался.

Вместо ответа мой светящийся двойник жестом подозвал императора. Тот пошел в нашу сторону. В двух шагах от меня остановился. Тогда существо – Враг Хозяев – встало между нами и положило левую руку мне на голову, а правую – на голову кабраса. После чего я услышал в своем уме новый проникновенный голос:

– Здравствуй, Сергей!

Это был он! Кабрас! Существо установило между нами телепатический мост, по которому хлынули его мысли, его память, его неизбывная скорбь.

– Мне нет места в этом мире. В этом времени. Здесь уже есть другой я. Гораздо более молодой, только начавший свой долгий путь к искуплению в плену у Пожирателей Звезд. Мой народ уже уничтожен. Ты говорил, что хотел бы увидеть их. Я рад, что ты не увидел. Рад, что не узнал меня, когда я был императором. Тебе бы не понравилось. Мы тоже были злыми и жестокими. Не сильно отличались от Пожирателей. Просто были слабее их, и они легко уничтожили нас, как конкурентов. Убивающий Надежду думал, что рабство, боль и страдания сломали меня, но они меня очистили. Это был мой второй шанс, и я им воспользовался. Изменился. Я рад, что помог тебе. Смог стать инструментом твоей борьбы. Нашей общей борьбы.

Самопожертвование твоего друга муаорро воскресило во мне надежду. И то, как ты не сдавался, поддержало ее. Шпион, что был внутри тебя, рассказал твой план Убивающему Надежду. Я присутствовал при их разговоре и понял, что ты не сможешь его реализовать, но я могу. Во мне не было шпиона, и я знал больше, чем ты. А также мог оставаться незаметным на виду, ведь все считали, что я давно сломан. Враги Пожирателей телепатически связались со мной, увидев готовность в моем разуме. И я сделал то, что нужно, чтобы отвлечь его, пока они подлетают и проникают. Чтобы лишить последнего Пожирателя Звезд возможности к бегству.

Все получилось. Мы победили. Я увидел, как пали убийцы моего народа. Пережил их. Теперь… В этом времени мое бытие избыточно, мне нечего тут делать. – Он сделал паузу, и я ощутил невыразимую тяжесть его решения. – А в будущем есть. Одно важное задание. Последняя служба, которую я могу сослужить. То, что станет финальным смыслом моей расы, как ты и говорил.

Кабрас извлек из складок своей одежды тот самый проклятый бейдж Лиры, тускло сверкнувший бликом от моего светящегося двойника.

– Я верну эту вещь туда, где она должна быть.

Меня окатило волной леденящего понимания. Цепь замкнулась. Прямо сейчас, в этот сюрреалистический миг, я стоял у истока всех наших бедствий и нашего спасения. Тот самый шаг, который приведет к тому, что Лира найдет этот артефакт, ввергнувший нас в круговерть страданий. Я увидел начало пути, который вел/приведет к окончательной победе над Хозяевами, но был/будет полит кровью, горем и смертью…

В том числе смертью кабраса, который сейчас стоит передо мной живой!

– Но ведь можно просто бросить этот бейдж на пол! – воскликнул я. – И корабль сам отнесет его в будущее и разрушится!

– Нельзя, – спокойно ответил кабрас. – Как и все артефакты Хозяев, этот звездолет управляется разумом и волей. Он не летает в автоматическом режиме. Кто-то должен остаться, чтобы направить его обратно в аномалию. Я могу спастись лишь ценой чьей-то жизни. Если я заплачу такую цену, то снова стану как он. – Император показал пальцем на бездыханное тело Элпидофтороса. – Раз кто-то должен погибнуть, пусть это буду я.

Но я все равно не был согласен. Тогда, чувствуя это, он добавил:

– Пока я жив, живо и горе моего народа. Последние доклады моих воинов, погибавших один за другим в тщетной попытке сдержать врага. Последние мольбы моих подданных, чтобы я придумал что-то и спас их. Последние крики моих детей, которых это чудовище убивало у меня на глазах. Они по-прежнему звучат во мне, Сергей. Все эти столетия. Настало время им наконец затихнуть. Теперь, когда их убийцы повержены навсегда.

С горечью я понимал его выбор. И все же не мог смириться с неотвратимостью того, что, казалось, так легко можно было отвратить прямо сейчас!

– А нельзя ли вообще не доставлять этот бейдж? – спросил я Врага Хозяев, который уже опустил руки. – Или послать вместе с ним предупреждение мне самому о том, чтобы перестал использовать артефакты Хозяев? Или чтобы я не верил явлению Элпидофтороса в облике моего отца?

Светящееся существо очень по-человечески покачало головой и телепатически ответило:

– Нам под силу многое, но мы не можем повлиять на выбор, который делает разумное существо.

– Не можете или не хотите?

– Для