то, какими Хозяева могли бы стать, но не стали. Или то, какими они были задуманы…

– Вот и он, – произнесло светящееся существо в моем уме и, как я догадался, в уме всех присутствующих. – Потерянный кусочек пазла вернулся.

«Так вот они какие, – подумал я, – Враги Хозяев».

– Вы поймали меня, – напряженно проговорил Элпидофторос.

– Поймали, – спокойно подтвердило светящееся существо.

Ни злорадства, ни гордости. Просто констатация факта.

– Вы наконец разговариваете! – В голосе Хозяина звучали горечь и гнев. – Почему молчали ранее? Не отвечали нам. Ничего никогда никому!

– Ты ошибаешься. Мы говорили с каждым из твоего народа. Просто мы всегда это делаем непосредственно перед смертью.

Повисла тишина. Элпидофторосу дали осознать значение сказанного. Участь последнего из Хозяев решена. Пошел финальный отсчет оставшегося ему времени. Вот так внезапно и так просто. Только что он праздновал свой триумф, а теперь услышал свой приговор.

Мне пришло в голову, что кабрас действовал с этими светящимися существами заодно. Он воплотил в жизнь мой план! Устранил пилота, чтобы Хозяин не смог заметить приближение врагов и сбежать. Устроил отвлекающий маневр…

– Почему уничтожили нас? – отрывисто спросил Элпидофторос. – Из-за Белой дыры? Ради ее энергии?

– Нет. Нам нет дела до этого объекта и его энергии.

– Тогда почему же?

– А ты не догадываешься? Примечательно, как высокомерие ослепляет разум. Создания, подчинившие звезды, неспособны видеть элементарные вещи, если они касаются их самих. Последний из кабрасов мог бы исчерпывающе ответить на этот вопрос, если бы ты не вырвал ему язык. Но ответ знает не только он. Абсолютно все, находящиеся на этом корабле, кроме тебя, знают его. И кое-кто из них уже озвучивал причину. Прямо тебе в лицо. Позволь напомнить.

Существо шевельнуло светящимся щупальцем, и прямо в воздухе возникли прозрачные образы меня и Элпидофтороса. Я кричал:

– Ты садист! Вы раса садистов! Вы недостойны выжить!

– К счастью, это… – самодовольно ответил прозрачный Хозяин, – решать не тебе.

Изображение растаяло.

– Кое-кто может решать, – заявило существо. – Он решил и послал нас. Мы присматриваем за этим садом, который вы называете Вселенной. Если в каком-то месте вредители слишком усиливаются, их приходится уничтожать. Вот чем мы занимаемся. Один из вредителей убежал в далекое будущее. А наша задача – ликвидировать всех вас именно в этом временном пласте. Поэтому мы оставили хроноаномалию. Дверь специально для тебя. Факел в ночи, на который мотылек не может не полететь. И вот, наконец, ты здесь. И мы можем завершить обеззараживание этой части сада.

Я вдруг понял, вспомнив картину в кабинете контр-адмирала. Элпидофторос был волком. Эти существа – трихинеллами. А я – овцой… Их орудием. Последним камнем в триумфальной арке их победы над Элпидофторосом и всей его расой… Мне не нужно было придумывать, как сорвать его план и как сообщить о нем врагам Хозяев. Я уже был частью их плана! В этой партии действительно играет гроссмейстер, и мой ум впечатлился от размеров шахматной доски, на которой фигурами являются все живые и неживые существа во Вселенной.

– Вы уже решили, – заговорил Элпидофторос, и в его голосе звучала последняя, отчаянная попытка поторговаться с судьбой. – И все же. Что если изменюсь? Перестану быть садистом? Дайте второй шанс. Если вы лучше. Если вы добрые.

– Мы давали. Предложение было озвучено здесь, на этом самом месте.

Существо шевельнуло ярко-белым щупальцем – жестом архивиста, вызывающего нужный документ, – и в воздухе снова возникли призрачные фигуры меня и Элпидофтороса. Слова вырывались из моих уст, но говорил их не я.

– Вместо того чтобы пытаться поменять прошлое, попробуй поменять тот ужасный образ, который остался от вас в памяти многих покоренных вами рас! Ты можешь сделать немало полезного, помочь другим, спасти многих, и тогда последнего из Хозяев запомнят как благодетеля. Ты сможешь изменить имидж всей вашей расы!

Фигуры исчезли, заглушая последние слова Гемелла.

– Это сказал муаорро, – возразил Элпидофторос.

– Тот, кто решает твою участь, говорил тогда его устами. Давал тебе шанс. Мы получили приказ уничтожить расу садистов. Если бы ты прислушался к словам муаорро и последовал его совету, то перестал бы быть садистом и таким образом вышел бы из-под приговора. Мы бы оставили тебя в покое, жить новой, доброй жизнью в будущем. Но ты решил пренебречь предоставленным шансом. В эту точку – к своему поражению – тебя привели исключительно твои решения. Каждый твой выбор являлся выражением того, кто ты есть на самом деле.

Я вдруг вспомнил темные области среди звезд – сверхпустоты Волопаса, Эридана и другие… Не являются ли они результатом работы этих же светящихся существ, которые вынуждены были проводить санацию обширных участков космоса, зараженных злобными цивилизациями? Своего рода санитары Вселенной…

– Ты не должен умирать с чувством вины перед своим народом, – продолжало светящееся существо тоном, более подходящим доктору, чем палачу. – Именно они рассказали нам о тебе. Что ты сбежал. Они предали тебя в большей мере, чем ты их. Думали, будто твое присутствие изменило бы ход сражения в последней битве. Это не так. Ничего бы это не изменило. Но они намеренно рассказали нам все, чтобы нашими руками казнить тебя. Вдумайся в это. Те, ради спасения кого ты вернулся, рискнув собой, использовали именно твою любовь к ним для того, чтобы помочь нам заманить тебя в ловушку. И убить. Скажи теперь честно: действительно ли такая раса заслуживает спасения?

Элпидофторос молчал, ссутулившись и съежившись, его шишка-голова поникла, и в этот момент мне даже стало его жалко.

Станет ли он спорить?

Продолжит торговаться?

Начнет унижаться и умолять?

Попробует напасть?

Ничего из этого не произошло. Монстр выпрямился, и вдруг из мембраны его раздались странные звуки, напоминающие шелест сухих листьев под ногами, перемежаемый тихими, влажными щелчками. Я запоздало понял, что в первый и последний раз слышу язык Хозяев.

Светящееся существо поняло. Более того, перевело, озвучив в моем уме и в уме всех присутствующих значение этих слов:

«Делай что дóлжно».

В ответ оно подняло когтистую руку и положило ее на шишку Элпидофтороса, точь-в-точь как тот некогда положил руку на голову Гемелла. А затем резко сжало. Плоть Хозяина осталась нетронутой, светящиеся пальцы проникли внутрь, не разрывая ткани.

Бездыханное тело рухнуло на пол. Постояв пару секунд над ним, словно ставя мысленно точку в истории расы Хозяев, существо обернулось в мою сторону и поплыло ко мне. По пути оно стало трансформироваться, обретая человеческие черты. Мои черты! Это было мое отражение, но исправленное, улучшенное, идеальное.

Приблизившись, мой прекрасный светящийся двойник произнес:

– А ты не там, где должен быть.

Я вздрогнул от страха. Значит, теперь