называли подобные отряды. Они не стали церемониться и открыли огонь.

Первая же очередь прошла в сантиметрах от моего плеча. Демоны, стреляют не хуже моих гвардейцев.

Звуки выстрелов слились в единый гул и треск, от которого закладывало уши. Адреналин ударил в голову, заставив мир замедлиться. Свист заклятий, выстрелы, резкие команды Демьяна — всё смешалось.

Но мой разум, как всегда в таких ситуациях, работал с ледяной ясностью. Эти ублюдки действовали слишком слаженно. Не как бандиты или наёмники-одиночки. Чёткие перебежки, прикрытые огнём, экономные движения. Это было похоже на выучку моих гвардейцев.

— Огневой вал! Левый фланг! — проорал я, выдёргивая из ножен отцовские кинжалы.

Тьма окутала меня с ног до головы, став моим прикрытием. Одеяние тьмы — наконец-то у меня достаточно сил для привычных умений.

Пули и сгустки магии расступались передо мной, поглощаемые тонким, но плотным барьером изначальной тьмы. Это дико расходовало силы, но другого выхода не было — мне нужно проломить их строй.

Молот был бы эффективнее, но он слишком медлителен для такой скорости. А кинжалы были для меня привычны, они просто стали продолжением моих рук.

Я вертелся в смертоносном вихре, окружённый тьмой. Взмах руки, и один из наёмников, перезаряжавший автомат, рухнул с перерезанным горлом. Разворот, и второй ублюдок закричал, хватаясь за грудь, объятую тёмным пламенем.

— Грох! — рявкнул я. — Вылезай. Ты мне нужен!

— Плохо мне, — услышал я слабый вздох питомца откуда-то издалека.

— Займись артефактами этих ублюдков, — приказал я. — Сдохни, но сделай.

Ответа не последовало, но по отклику поводка я чувствовал, что кутхар начал шевелиться. Не дело это — самому выполнять всю работу. Пусть и гвардейцам достанется чуток.

Я расправился ещё с троими наёмниками, когда благодаря Гроху марево начало рассеиваться. Я как раз прорвал линию атаки и увидел то, ради чего здесь устроили засаду.

За грудой поваленных деревьев в небольшом кратере виднелись три фигуры. Оборванные, исхудавшие, в грязных и прожжённых лохмотьях, напоминающих странную форму. Не сразу до меня дошло, где я эту форму видел.

Императорская гвардия, особый отряд, называемый истребителями монстров. Не парадные щёголи из столицы, а настоящие охотники на монстров, которые месяцами не вылезают из очагов.

Они отчаянно отбивались, прикрываясь защитным артефактом, резерв которого уже заканчивался, судя по мерцающим вспышкам на структуре барьера. Один из них, с обветренным лицом и свежим шрамом от ожога, оглянулся и заметил меня. В его взгляде мелькнуло узнавание.

— Шаховский, помоги! — заорал он, надрывая глотку. — Именем императора! Это измена! Измена!

Глава 11

Слова истребителя сработали как спусковой крючок. Наёмники, до этого действовавшие расчётливо, будто взбесились. Они прекратили стрелять по моим гвардейцам и людям Ерофеева и сосредоточили весь огонь на истребителях, застрявших в кратере.

В них полетели сгустки магии, гранаты и боеприпасы с магзарядами. Щит истребителей мигнул неровным светом и погас.

У меня было меньше секунды на то, чтобы принять решение. Отступить и не лезть в дела императора, пахнущие изменой и будущими проблемами, или вмешаться.

Впрочем, кого я обманываю?

— Влад, на тебе правый фланг, Демьян, Максим — огонь на подавление, — мой рёв перекрыл грохот боя.

Мне было плевать, услышит меня Ерофеев или нет, станет он слушать мой приказ или будет действовать самостоятельно.

Я рванул к кратеру, запуская вперёд себя волну тьмы, которая поглотила огонь и заклинания нападавших. Моя тень взметнулась стеной вокруг меня, поглощая очередной залп, предназначенный для выживших истребителей, которых я буквально закрыл собой.

Потому что я не собирался сохранять нейтралитет. Эти ублюдки пришли на мою землю, стреляли в меня и моих людей. А с тем, что тут делали истребители монстров, я разберусь потом.

Тьма бушевала вокруг меня и кратера, который я защищал. Теневые щупальца вырывались из-под земли и хватали наёмников за ноги, подкидывая их в воздух. Грох — молодчина, почти опустошил их защитные артефакты, так что моим людям оставалось только целиться и стрелять.

Сам я не останавливался ни на миг. Те первые десять наёмников оказались половиной отряда, а остальные ушли чуть глубже. Вот ими-то я и занялся.

Кинжалы в моих руках мелькали с такой скоростью, что даже Зубов бы за ними не уследил. Жаль, его тут нет — такое веселье пропустил.

Я развернулся и метнул кинжал в убегающего наёмника. Он вошёл прямо в основание шеи, перерубив позвонки. Второй кинжал полетел в другого отступающего.

Кажется, пришла очередь молота. Активировав кольцо, я подхватил молот и с разворота впечатал его в грудь смельчака, поперевшего в лобовую атаку.

Я развернулся к своим людям, готовый прийти на помощь, но обнаружил, что врагов не осталось. Быстро мы с ними расправились. И за это спасибо Гроху — он сохранил жизни моих бойцов, поэтому заслужил награду. Послав ему импульс энергии, я услышал благодарный и усталый вздох.

— Ну ты даёшь, сосед! — присвистнул Ерофеев, шагнув ко мне. — Не зря я тебя позвал, ох не зря.

Я пожал плечами и убрал молот обратно в кольцо. Надо будет ещё за кинжалами сходить, но не вежливо будет разворачиваться спиной к княжичу, которому я мало того, что приказ отдал, так ещё и по имени назвал, наплевав на все формальности. Но похоже, что его это не особо задело, раз сам на «ты» перешёл.

— Граф Шаховский, — позвал меня истребитель, которого всё же задело — его плечо и живот представляли из себя кровавое месиво. — Меня Сычом зовут. Спасибо, что помог.

— Демьян, нужны лечебные артефакты! — крикнул я Сорокину.

— Занят он пока, — хмуро сказал Ивонин. — Наших тоже зацепило.

— Потери? — тут же уточнил я, глядя, как Максим достаёт из рюкзака три лечебных артефакта и бросает истребителям.

— Нет, все живы, но четверо тяжёлых, — сквозь зубы процедил он. — Эти хреновы отморозки явно из наших. Звери, одним словом.

— Граф, — окликнул меня княжич, привлекая моё внимание. — У нас двое убитых и два тяжёлых. Целителя нашего мы тоже потеряли.

— Лечебные артефакты есть? — спросил я, окидывая взглядом поле боя. Два десятка наёмников чуть не раскатали наши отряды, а ведь Ерофеев в рейд наверняка самых сильных гвардейцев взял.

— Есть, конечно, но за предложение спасибо, — он качнул головой в сторону густых зарослей. — Давай отойдём, заодно кинжалы твои заберём.

Кивнув ему, я направился к деревьям. Первый кинжал до сих пор торчал из шеи наёмника, а вот второй, вспоров другому горло, улетел дальше. Мы шагали молча, но я видел, как Ерофеев косится на меня.

— Говори уже, — со вздохом сказал я. — Далеко отошли, никто не услышит.

— Ничего, если я тоже по имени тебя буду