– Если и другие демоны такие же, ну их, – проворчал Мин Ян, – не хочу я больше на них смотреть!

– Демоны разные бывают, – возразил Ли Цзэ.

Следующими во дворец притащились демоны мира смертных, которых гонг счёл нужным созвать. Все они были из разряда горных духов. Выглядели они не особенно интересно, предпочитая странствовать по миру смертных в человеческом обличье, но у одного из них были роскошные оленьи рога. Су Илань, как самая сведущая, рассказала Мин Яну, что олени сбрасывают рога, и оба сейчас же задались вопросом, может ли горный дух отбрасывать рога, находясь в личине человека, или для этого ему необходимо превратиться в зверя.

Горный дух, у которого они об этом спросили, уныло ответил, что может отбросить не только рога, но и копыта, потому что люди срыли его гору до основания, выискивая в ней серебро и золото, а поскольку без горы горных духов не бывает, то ему остаётся только свести счёты с жизнью или нажаловаться на людей Небесному императору, что он и собирается сделать.

Су Илань шепнула Мин Яну, что все олени перед тем, как сбросить рога, страдают меланхолией, поэтому обращать внимания на его нытьё не стоит: он ведь уверял, что убьётся об стену, а как он это сделает, с его-то рогами?

Другие горные духи, которым пришлось выслушивать это нытьё всю дорогу, ехидно заметили, что ждут не дождутся, когда олений дух выполнит своё обещание. Олений дух манерно закатил глаза и пошёл, как и грозился, убиваться об стену, но рога ему действительно помешали это сделать, только стену поцарапали.

Дальше во дворец вереницей потянулись монахи, даосы и прочие «святые люди», все страшные зануды. Едва получив разрешение войти, они тут же разбрелись по дворцовому саду, выбрали себе уголки поукромней и принялись читать сутры или перебирать чётки. Благо, что присутствующие демоны были достаточно сильны, чтобы не обращать на них внимания: обычных бы развоплотило.

Следом за этой братией пришли лисьи священники, как они сами представились, последователи Лисьего Культа. У них были смешные ушастые шапки на головах, и Мин Яну даже дали одну померить. Эти не молились, но восхваляли Лисьего бога до хрипоты: пришлось слугам поднести им водички, чтобы промочили горло. Мин Яну они понравились, потому что рассказывали захватывающие истории о чудесах, явленных Лисьим богом, а ещё разрешили оставить себе ушастую шапку и даже подарили маленького деревянного лисьего идола, в надежде, что неофит станет ярым лисопоклонником. После лисьи священники тоже разбрелись по дворцу, выискивая, кому бы ещё всучить лисьих идолов.

Яо Хань, как всегда, прибыл верхом на собственном сыне, спешился и гордым взглядом обвёл присутствующих.

– Ой, собачка! – просиял Мин Ян, у которого была слабость ко всяческому зверью, и ринулся трепать «собачку» по ушам.

– Я не собака! – возмутился Яо Я, превращаясь в человека и с руганью накидываясь на него, а остальные демоны Яо ему подтявкивали.

Мин Ян сразу же спрятался обратно за Су Илань. Та холодно поглядела на задиру и сказала:

– Так не лайся, если не собака.

Ли Цзэ удалось замять скандал. Узнав, что Мин Ян не простой смертный, а полубог, демоны Яо притихли. Полубогов они видели впервые и не знали, чего от них ждать, но уж верно ничего хорошего, поэтому лучше держаться от них подальше. Мин Ян проводил их разочарованным взглядом. Такую «собачку» он бы завёл…

Но ему было запрещено заводить питомцев, вернее, новых питомцев, потому что он натащил во дворец столько изловленного и прирученного им зверья, что придворные дамы пугались и падали в обморок. Мин Ян считал, что они просто притворяются. Разве скорпионы страшные? Их просто нужно половчее ухватывать, чтобы не успели цапнуть. А жабы? Выглядят, конечно, уродливо, но зато какие ласковые! Стоит их прикормить – и они повсюду за тобой таскаться будут. Пауки так вообще безобидные: ползают себе, плетут паутину. А змеи, которых ему наловила и надарила бабка? Они же совсем ручные, а если и заползут в постель, так не кусаться же, а погреться. Просто взял за хвост и выкинул в окно, зачем так визжать-то? Ничего эти придворные дамы не понимают!

– Я бы себе демона какого-нибудь завёл, – доверительно сказал Мин Ян бабке с дедом. – Только не шибко страшного.

– Демона не надо, – в голос сказали Ли Цзэ и Су Илань и, переглянувшись, расхохотались.

– Ну чего вы? – обиделся Мин Ян.

Су Илань сказала, что у демонов скверный характер, поэтому они не годятся для домашних питомцев.

– По себе знаю, – уверенно покачала она головой на змеиный лад.

А Ли Цзэ сказал, что демоны коварные: сначала втираются в доверие, а потом садятся на шею.

– Или забираются за пазуху, – с самым серьёзным видом добавил он.

– И кусаются, – сказал он секундой спустя, ойкнув при этом.

Су Илань с невозмутимым видом превратилась обратно в человека.

А самое главное, от них потом не отделаться. Взять хотя бы Небесного императора: демон за ним даже на Небеса притащился!

[847] Лисий матриархат

– Лисы идут, – сказал Ли Цзэ, почувствовав, что в воздухе терпко запахло фиалками, и не ошибся.

Во дворец явилась лисья делегация, во главе которой шествовала вальяжно дородная лиса. Следом шли дядюшки Ху в полном составе и Ху Цзин. Все они как-то затравленно озирались, словно ожидая, что кто-то на них наскочит. Шедшую впереди лису они явно побаивались, потому и держались позади, на почтительном, а скорее, на таком расстоянии, чтобы до них не достали ни когти, ни зубы их предводительницы, а они были у неё преострые!

Узнать в этой лисьей матроне Тощую было практически невозможно, однако же это была она. Вот бы вытаращился на неё Ху Вэй, если бы они с Ху Фэйцинем уже объявились!

Невероятно, но Тощая, которую теперь почтительно величали госпожой Ху, захватила власть в клане Ху в свои лапы, едва прошла стадию лисьего взросления. После первого гона она выправилась, нарастила бока, отъевшись на демонических харчах, и стала если уж не первой красавицей, так вполне себе завидной невестой. Как же, ведь её в мир демонов привёл сам Владыка демонов, она его запросто «гэгэ» называет, да и с Лисьим богом на короткой лапе.

Но Тощей не было дела до лисьих кавалеров, увешанных тушками куриц и гусей – обычный способ произвести впечатление на потенциальную партнёршу и похвастаться своим достатком и охотничьим умением. Она нацелилась на главу Великой семьи Ху. И дело было вовсе не в