равно ведь не смогут войти, пока их не пригласят, так зачем зря сотрясать воздух?

– Разумеется, первым должен войти я, – заявил У Чжунхэ.

– Это почему же? – опешили от такой наглости остальные двое.

– Великая семья У – дальняя родня Небесного императора, поскольку в крови демонов У течёт и небесная кровь, – напыжился У Чжунхэ.

– Он теперь уже и к небесному роду примазывается, – возмутился Хуань Инфэй.

– Первым войти должен я, – спокойно прервал их Мо Э, – клан Мо дружен с Небесным императором. Мой сын был спасён лично Небесным императором.

– Но свадебные дары-то ваши завернули, – ехидно напомнил У Чжунхэ.

– Ваши тоже, – нисколько не смутился Мо Э.

– Первым войду я, – сказал Хуань Инфэй.

– Это ещё почему? – хмыкнул У Чжунхэ.

Хуань Инфэй не удосужился объяснять, ответил кратко, но ёмко:

– Потому, – и попытался просочиться мимо них к воротам с типичной для призрака юркостью.

Но двое других с этим мириться не собирались, и завязалась потасовка.

– Бессмертные демоны, какой позор, – пробормотал У Сяомин, и все трое наследников сделали вид, что даже не знакомы с этим склочным старичьём.

В это время из ворот дворца едва не выскочил Мин Ян, но подоспевшая Су Илань схватила его за воротник и так дёрнула обратно, что юный полубог описал в воздухе кривую, как воздушный змей, привязанный к крыше.

– С ума ты сошёл, – сердито сказала Су Илань, – это же демоны.

– Демоны? – удивился Мин Ян.

Трое старых демонов бросили дёргать друг друга за волосы и бороды и воззрились на них с немым вопросом в глазах: «Чему мы только что стали свидетелями?» – поскольку у простого смертного и даже у тех демонов, что послабее, от такого рывка голова оторвалась бы напрочь, но Мин Ян только оправил воротник и теперь с явным разочарованием смотрел на них. Он и был разочарован.

– Но они же… обычные, – с некоторой обидой протянул он. – Шэнь-Су, ты уверена, что это демоны?

– Обычные? – задохнулся от возмущения Хуань Инфэй.

Но этого мальчишку, видно, нисколько не смущало, что один из посетителей парит в воздухе, а у другого рог на лбу. Если бы Су Илань не сказала, Мин Ян решил бы, что это люди Дальних Земель. На наследников Мин Ян глянул с явным интересом, но подойти к ним постеснялся: они выглядели старше его, – да и Су Илань до сих пор крепко держала его за воротник.

– Конечно, я уверена. От них демонической Ци за три чжана разит, – сказала Су Илань, – я сразу почуяла.

Мин Ян сделал постное лицо:

– А я-то хотел поглядеть на настоящих демонов…

– Да, зрелище нисколько не впечатляющее, – согласилась Су Илань. – Но их всего трое, а я слышала, что Великих семей шесть, так что надежда ещё есть.

– Это просто возмутительно! – поражённо сказал У Чжунхэ. – Да как ты смеешь обсуждать нас в нашем же присутствии?

– Ещё как смею, – заявила Су Илань.

В тот же самый момент зубы огромной белой змеи клацнули воздух буквально в пальце от трёх старых демонов. Змеиный демон был быстрым и неуловимым, они бы не успели отпрянуть, но вовремя появившийся Ли Цзэ обхватил белую змею за шею руками и дёрнул назад, останавливая. Су Илань с явным разочарованием разинула пасть и показала старым демонам длинный трепещущий язык.

Старшего бога войны старые демоны признали сразу: видели его и на поле боя, и на Небесной свадьбе. Аура его устрашала. Ли Цзэ, к стыду своему, позабыл их имена, поэтому просто сделал приглашающий жест, ожидая, что они последуют за ним, но все трое опять принялись пихаться, толкаться локтями и наступать друг другу на ноги.

– Что они делают? – изумлённо спросил Мин Ян у Су Илань, которая уже превратилась обратно в человека. Та приподняла и опустила плечи.

– Что вы делаете? – опешил Ли Цзэ.

– Нужно решить, кто войдёт первым! – вразнобой ответили старые демоны.

Воцарилось недолгое молчание. Наследникам Великих семей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

– А что, ума не хватило войти всем трём сразу? – с ехидным смешком поинтересовалась Су Илань.

Видимо, не хватило, поскольку все трое испытали такое потрясение, это услышав, что у них челюсти отвисли.

– Одновременно? – воскликнул У Чжунхэ. – Ещё чего! Тогда решат ещё, что все три клана одинаковой значимости!

– А что, нет? – сварливо и с вызовом спросил Хуань Инфэй.

– У клана У превосходство перед остальными!

Три старых демона опять заспорили, но в присутствии старшего бога войны хватать друг друга за бороды и таскать за волосы не решились.

Ли Цзэ прикусил губу. Это выглядело бы даже потешно, но они тратили его драгоценное время: он почувствовал, что кто-то ещё из демонов явился, но не к воротам, а сразу во дворец, что требовало его немедленного присутствия. Но не мог же он взять всех трёх за шиворот и втолкнуть в ворота? Су Илань считала, что могла не только втолкнуть, но ещё и пинка вдогонку отвесить, но Ли Цзэ предусмотрительно стоял так, чтобы помешать белой змее исполнить задуманное. Только дипломатического скандала ему не хватало!

Наследники Великих семей переглянулись и решили, что просто войдут первыми сами, не дожидаясь отцов. Старые демоны, увидев это, всплеснули руками и бросились следом за сыновьями, не забывая при этом толкаться и украдкой лягаться.

– Владыки демонов на вас нет, – едва слышно пробормотал Ли Цзэ, поручая склочную троицу одному из царедворцев.

– А что, Небесный император уже прибыл? – спохватился вдруг У Чжунхэ.

– Ещё нет, – сказал Ли Цзэ.

– Ага! – с торжеством воскликнул У Чжунхэ. – Тогда я поприветствую его первым!

И наследники Великих семей, и Ли Цзэ, не сговариваясь, хлопнули себя по лицу ладонью.

Как говорится, «со старым демоном и сам бог не сладит».

[846] Демоны бывают разные

– Хотел же на настоящих демонов взглянуть, так смотри, – посмеиваясь, сказала Су Илань.

– Фу, мерзость, – отозвался Мин Ян, спрятавшись за нее.

Старую Гуй, жалующуюся на возрастную ломоту в костях, тащили в паланкине… четыре покойника разной стадии разложения, причём сопровождала носилки свита ещё из девяти мертвецов. Для эскорта Гуй Ин выбрала самых шустрых, но без казусов не обходилось: у одного из скелетов всё время отваливалась нога, а у того, что не успел растерять с костей мясо, была собственная свита из тучи мясных мух, возжелавших устроить личную жизнь в таких роскошных и восхитительно гниющих хоромах. Выглядело это действительно мерзостно, и даже бывалые боги войны морщились и отворачивались, когда процессия проходила мимо. Когда Ли Цзэ спровадил старую демоницу в отдалённую часть дворцового комплекса, все выдохнули с облегчением – во всех смыслах,