«Нарантуя, явись ко мне!»

Шаманка появилась в темно-зеленом суконном наряде, отороченном мехом.

«Наконец-то ты запомнил, в какое время следует меня звать», — проговорила она и слегка улыбнулась.

«Ты чего так разоделась? К зиме готовишься?» — усмехнулся я и указал на три лисьих хвоста, висящих у неё на поясе.

«Чего ты хотел?» — проигнорировав мой вопрос, уточнила она.

«Ты знаешь, как снять ведьминское заклятье с предмета?»

«Я не ведьма!» — резкий порыв ветра взъерошил мне волосы.

«Ну ладно, — я пригладил шевелюру. — Тогда позови Гризельду».

«Нет, — она горделиво задрала голову. — Больше никогда не проси меня об этом».

«Это ещё почему?»

«Я с ней не разговариваю».

Ну началось. Женщины даже в потустороннем мире не могут жить мирно.

Я уже хотел отправить её обратно, но шаманка проговорила.

«Ладно, позову. Только заставь её извиниться передо мной».

Я тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу и кивнул.

Гризельда не заставила себя долго ждать и явилась в образе прекрасной девы. Выслушав меня, она продиктовала, что нужно делать. А когда я сказал, что Нарантуя ждёт извинений, фыркнула и пропала. Короче, пусть сами разбираются. Если между ними влезть, то сам крайним и останусь.

На следующее утро меня разбудил дворецкий. Оказалось, что будильник прозвенел уже два раз, но я не слышал. В последнее время постоянно что-то происходило, и накопилась усталость. Надо побаловать себя «Золотым нектаром».

Нехотя поднялся с кровати, принял контрастный душ, даже отжался и присел раз пятьдесят, и только после этого надел академическую форму и вышел из комнаты. По квартире разносился аппетитный запах свежей выпечки и жареного бекона. Настроение тут же улучшилось.

Плотно позавтракав, поехал к воротам дворца. Демидова ещё не было, поэтому меня не пропустили. Пока ждал, подслушал разговоры дворцовой охраны. Они тоже недоумевали, почему мятежников никто не останавливает, и гадали, придётся ли им вмешаться в это дело. Хм, а ведь эти же вопросы задавал Демидов. Если будет возможность, спрошу императора. Может, это его приказ? Может, он захотел поиграть в демократию или пытается решить всё полюбовно и без кровопролитий?

Демидов подъехал ровно в семь утра. Оставив машины на парковке, мы пешком двинулись к парадной двери, обсуждая то, что скажем императору. Договорились, что ничего не будем утаивать, кроме позорного проигрыша Демидова, когда он попал в ловушку старого ведьмака.

Император уже позавтракал и принимал своих советников. Ранняя пташка. Я бы ещё поспал часа два, или все пять. Постоянные недосыпы меня начали напрягать.

Услышав о том, что мы просим о встрече, он тут же отложил приём советников и велел пригласить нас.

Мы поприветствовали его и рассказал о вчерашних событиях.

— То есть он признался, да? — уточнил он.

— Совершенно верно, Ваше Величество, — ответил Демидов.

— Хорошо… Удалось выяснить, кто такой этот Сергей?

— К сожалению, пока нет. Но мы обязательно узнаем, можете не сомневаться, — заверил глава тайной канцелярии, но уверенности в его голосе не было.

Император тоже это почувствовал, поэтому остановил на нём долгий, изучающий взгляд, но ничего больше не сказал и обратился ко мне:

— Александр, вы сказали, что они заразили мою ручку? — он взглядом указал на неё. — Но я не понимаю, когда и как они это провернули. Эту ручку мне подарила моя покойная… — государь сглотнул ком, внезапно появившийся в горле, — императрица. Уже много лет я пишу только ею. Даже чернила меняю сам.

— Её украли всего на несколько часов, затем опять вернули на место.

— То есть враги не просто во дворце, а совсем рядом со мной? — с тревогой спросил он и невольно оглянулся, хотя в кабинете мы были одни.

— Боюсь, что так, — вынужден был согласиться я.

— Роман Дмитриевич, почему же вы бездействуете? — император чуть повысил голос, но на нас хлынула такая мощная энергетическая волна, что мы с Демидовым едва удержались на ногах.

Силен император.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но мы не бездействуем, — твердо сказал глава тайной канцелярии. — Вы же знаете, что я опросил почти всех, кто служит во дворце. От стражников до горничных. Никто ничего необычного не видел.

— Понятное дело, что не видели, если предателя они хорошо знают. Наверняка на него даже подумать никто не может, а он здесь! — император всё-таки не сдержался и повысил голос. — Беспрепятственно разгуливает по моему дворцу и пытается меня убить!

— Мы сделаем всё возможное…

— Я не хочу больше слышать о том, что ты хочешь сделать. Мне нужен результат! Забирайте ручку и можете быть свободны. Оправдания и предположения оставьте при себе, — он с раздражением выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Гризельда заверила, что, если я прикоснусь к ручке, ничего не будет. Поэтому я подошёл к столу, забрал ручку и, попрощавшись, вышел в коридор.

Демидов последовал за мной.

— Ты уверен, что это безопасно? — кивнул он на ручку, кончик которой выглядывал из нагрудного кармана.

— Абсолютно, — я вытащил её и хорошенько разглядел. Кроме красивых узоров и мелких драгоценных камней, на ручке имелась очень личная гравировка. Наверняка императрица любила мужа и вложила в подарок душу.

Я неосознанно втянул носом и остановился, прокручивая в голове все эфиры, с которыми сталкивался.

— Что такое? — насторожился Демидов.

— Я знаю, кто ещё прикасался к этой ручке, — шёпотом ответил я, покосившись на стражников, стоящих у дверей.

— Кто? — воспрял Демидов.

— Мне нужно подумать, — я закрыл глаза и ещё раз глубоко вздохнул, пытаясь уловить знакомый эфир.

Глава 23

Сотни тысяч эфиров закружились перед внутренним взором. Я с лёгкостью мог найти эфир растения, но вот с людьми было сложнее.

— Саша, с тобой всё нормально? — встревожился Демидов, ведь я застыл как изваяние.

— Да, — я сделал глубокий вздох и открыл глаза. — Пытался определить, кому принадлежит эфир на ручке.

— И что? Удалось? — в глазах главы тайной канцелярии появилась надежда.

— Не совсем, — я убрал ручку в карман и двинулся по красному ковру в сторону выхода. Демидов не отставал. — Кроме государя, к ручке прикасались ещё несколько человек. Один из них — ведьмак. Ещё один мне совершенно незнаком. А вот третий…

— Что? Не томи! — поторопил меня Демидов после минутной паузы.

— Третий эфир я уже однажды