– Правда, – с искренней улыбкой согласилась я. – Учёные очень нужны.

Тия закивала так, что косички запрыгали.

– Вот я так же думала! Но вот в чём дело… Шань скрывает, что она оборотень и кто её зверь. Она умеет его глубоко прятать, так что не учуешь. Потому что… их клан другие оборотни часто используют как шпионов. А она не хочет… Я сказала, что ты так никогда не сделаешь.

Я посмотрела прямо в серьёзные глаза Шань.

– Не бойся. Я никому не скажу. Это твоё право. И… если тебе что-то нужно – скажи мне. Я перед тобой в долгу. Если бы ты тогда не открыла мне дверь…

Я не продолжила. Было страшно даже вообразить, что могло случилось. В тот момент я пыталась понять, что задумала Морелла. А она собиралась заразить всех в Обители через священную трапезу. Промедление многим стоило бы жизни…

Шань покачала головой.

– Вовсе нет, айла. Вы ничего мне не должны.

– Но…

И тут из коридора донёсся звук шагов. Дверь приоткрылась, и в проёме показались взволнованные лица Майи и Лейны. Увидев меня, они почти синхронно выдохнули с облегчением.

– Вот вы где! Мы вас повсюду ищем! – сказала Майя, слегка запыхавшись. – Арх вернулся и просит вас скорее к себе.

– Что случилось? – тут же насторожилась я.

– Будем готовить вас и арха к отъезду, айла.

– Куда? – встревожилась я.

Майя торжественно улыбнулась.

– На мирные переговоры с Руандом! Наконец-то… война закончится!

Глава 29

Несколько дней спустя

Было решено, что Обитель Ньяры – неподходящее место для встречи.

Прежде всего потому что она несла на себе тень прежних раздоров. В итоге сошлись на крепости “Северный Шпиль”, что стояла на самом краю ледяных пустошей, недалеко от размытой войной и временем границы с Руандом.

Посредником выступил Янтар.

Это уже была моя личная просьба, которую Дейвар озвучил при обмене письмами. Руанд принял требование. В итоге Янтар справился отлично.

Через него получилось согласовать размеры охраны и взаимные гарантии на тот случай, если переговоры пройдут неудачно.

Втайне я надеялась, что Янтар расскажет о произошедшем в Обители… и подготовит Руанд к тому, что ведьма, отбывающая наказание, стала женой правителя ледяных земель.

Конечно, я рассказала Дейвару, что у меня плохие отношения с волками. Но его желание взять меня на переговоры лишь укрепилось.

“Котёнок, ты моя пара. По алааре и по сердцу. Если волки не примут это, значит, нам не о чем говорить“, – отрезал он.

Пока мы двигались к месту встречи – переписка с Руандом шла через магических посланников – небольших ледяных птиц, которые носили письма. Дейвар показывал мне содержание и объяснял, что именно ему не нравится в предложениях волков. Поэтому ко дню встречи я примерно представляла в чём проблема.

Руанд соглашался оказать помощь в любом объёме – провиант, магические кристаллы, лекарства – но под этим прикрытием, похоже, собирался завести на Ледяные земли “наблюдателей”, что совершенно не устраивало Дейвара.

…

Когда мы с Дейваром вошли в зал для переговоров, противоположная сторона уже прибыла. Волчий король, Алан Цезариус, поднялся нам навстречу.

Высокий, широкоплечий – он оказался крупнее любого волка-оборотня, какого я только встречала. Но из барсов – Дейвар мог потягаться с ним размерами.

Волосы Алана были цвета воронова крыла. Лицо – с резкими, жёсткими чертами, а глаза – серые, как зимнее небо перед бураном – ледяные и пронзительные и даже в чём-то “препарирующие”.

Этого оборотня я видела впервые. А вот он, казалось, меня узнал. Глянул так мрачно, что моё нутро похолодело. Инстинкт взвыл: “Опасность!” Но Дейвар тут же мягко сжал мою руку, передав волну уверенности по алааре. При этом зверь моего арха предупреждающе оскалил клыки в сторону Алана.

Тот, несомненно, это ощутил. Выражение лица Короля волков осталось нечитаемым, однако в комнате как будто похолодело.

“С таким можно договориться?!” – мелькнула тревожная мысль.

Его супруга, Виктория, осталась сидеть за столом. Хотя я только недавно начала изучать этикет, но уже знала, что это дозволяется.

И если Алан был подобен тёмной туче, то она – солнечному лучу, пробивающемуся сквозь неё.

По сравнению с волчьим Королём она выглядела хрупкой. Её тёмные волнистые волосы были убраны в элегантную причёску, подчёркивающую изящную линию шеи. Глаза – лазурные горные озёра – смотрели спокойно и внимательно. Бархатная кожа словно светилась изнутри.

Виктория была невероятно красива, и от этой красоты на мгновение перехватило дыхание. Но что странно… едва наши взгляды пересеклись, как в груди заворочалась щемящая тоска, а в голове промелькнул смутный, неуловимый образ: тёмные волосы на подушке в заплатках, тихий смех… и чувство глубокой, детской привязанности.

Я смущённо отвела взгляд, списав всё на нервы.

Представились мы сухо, по титулам. Рукопожатия мужчин были краткими. Я обменялась с Викторией кивками.

Мы сели за массивный дубовый стол, где посередине лежала карта земель, а сторонам стояли напитки и закуски. Но к еде никто не притронулся.

Разговор начался с формальностей – благодарностей за согласие на встречу, надежд на плодотворный диалог. Голос у Алана был низким, ровным, каждое слово выверено. Видно для него подобные переговоры – часть обыденности.

Но после первых формальных реверансов разговор быстро свернул на опасные тропы.

– Положение дел после… отступления скверны, внушает осторожный оптимизм, – произнёс Алан, глядя на Дейвара. – Руанд заинтересован в стабильности по всем своим границам.

– Звучит красиво, но видим ли мы процесс “восстановления стабильности” одинаково? – Дейвар выражался куда прямее, без дворцовой витиеватости. – Наши земли восстанавливаются. Люди возвращаются к жизни. Нам нужны гарантии.

– Какие именно?

– Что Руанд под видом “продовольственной помощи” не заведёт войска.

– Но обеспечение безопасности всегда требует солдат, – пальцы Алана медленно выстукивали ритм по дереву стола.

– А ещё солдат требует война. Доверие строится не так.

– Доверие, арх Дейвар, штука хрупкая.

– Скажите это замёрзшим в снегах детям и старикам, которых волки не пустили за стену, когда скверна подступила к горлу.

Мужчины будто не разговаривали, а перекидывались клинками, наблюдая, получится ли засадить сталь поглубже. Воздух в зале сгустился. Я старалась не выдавать охватившую меня тревогу.

Но тут вмешалась Виктория. Её мелодичный голос мягко сгладил нарастающее напряжение:

– Руанд сдерживал подступающий мор, ради спокойствия своих земель. Как бы ни было сложно – пришлось выбирать. Я уверена, что арх Ледяных Земель, столкнувшись с подобным непростым выбором, понял бы его.

– Вы правы, – холодно ответил арх, бросив на девушку короткий взгляд, – но каждый выбор имеет последствия. И если мне не изменяет память