– Я хорошо! А ты?! Какая ты красивая! А я уже всё о себе вспомнила, представляешь! И теперь научилась уши прятать! Смотри… нету их! Но пока ещё, когда волнуюсь, появляются. Свет обещал, что к лету получится погулять в волчьем обличье. А ещё здесь вкусно кормят, и Свет со мной играет, Кайрон вот тоже, а ещё мама… – её голос на секунду дрогнул, стал тихим: – мама нашлась. Она тут, в замке, с другими, помогает.

– Я так за тебя рада, Тия. Так безумно рада, – я гладила её по голове. Пронзительное чувство крепкой хваткой стиснуло сердце. Вспомнилось вдруг, какой болезненной Тия была в Обители. Как она дрожала, жалобно плакала и бредила, звала брата. И как боялась я не успеть ей помочь. Теперь, слушая её счастливое щебетание, я не могла сдержать широкую улыбку.

Всё было не зря.

– Элиза, а я знала, что ты здесь! Мне Свет сказал. А мы ведь друзья? …или ты обижаешься? …я тогда же гадости тебе говорила. Я не хотела. Я просто…

– Маленькая, я не обижаюсь совсем.

Померкнувшая было улыбка вспыхнула вновь.

– Ура! – Тия сияла. – А ещё… Господин Кайрон сказал, что ты вышла замуж за арха! И теперь правишь всеми на этой земле! Это правда? О! А если мы друзья, то получается, моя подруга – это целая правительница! …Королева!

Я покраснела, чувствуя, как на меня смотрят остальные. Покосилась на них. Кайрон поправлял воротник плаща с видом человека, только что пережившего стихийное бедствие, но линия его губ была мягкой.

Рыжебородый хлопнул ворона по плечу.

– Вот так всегда! Девочки сбегают к подружкам, а женихи и забыты. Ну ничего, мой друг по несчастью, у меня есть идея, как пережить эту сердечную боль! Как раз отличное королевское вино прибыло сегодня, послы с Руанда привезли, в знак доброй воли.

– Тебе лишь бы найти повод напиться, Варн. А повода и нет. Перед тобой, вообще-то, наша правительница. Совсем другой уровень. По сравнению с нами – небо и земля. Так что не считается.

– Да-да, не считается! – тут же закивала Тия, но от меня не отошла. А только ближе прильнула и прошептала на ухо: – Я хочу тебя с кое-кем познакомить. Можешь сходить со мной? Я покажу…

– Хорошо.

Свет кивнул нам с лёгкой улыбкой, а Тия, вцепившись мне в руку, крикнула через плечо:

– Я скоро вернусь, господин Кайрон! Обещаю!

Ворон покачал головой с нечитаемым выражением лица.

Миновав шумный двор, мы скользнули через боковой вход и оказались в длинном, слабо освещённом коридоре. Тия уверенно вела меня, её маленькая рука твёрдо сжимала мои пальцы.

– Сюда, сюда! – шептала она, словно делясь великой тайной.

Она приоткрыла дверь, и мы вошли в просторное помещение. Здесь стояли грубые, но добротно сколоченные столы и скамьи. Шкафы ломились от книг.

Это была большая комната, переоборудованная под класс. Идея занятий для детей была моя, и Дейвар сразу отдал приказ. Так что теперь с детьми, многие из которых были сиротами, занимались по три часа в день, обучая грамоте, географии и другим важным вещам.

К этому часу занятия уже закончились. В классе никого не было, кроме одной девочки. Она сидела за столом у самого окна, склонившись над толстой книгой.

Свет зимнего солнца, льющийся сквозь стекло, играл бликами на её тёмных, прямых волосах, спадающих до плеч. На вид ей было лет восемь. Или даже меньше. Совсем миниатюрная – хрупкие кисти, тонкая шея – но выражение лица скорее взрослое, чем детское. Сосредоточенное.

Кончик её пальца медленно водил по строчкам.

– Шань! Эй, Шань! – звонко позвала Тия, отпуская мою руку.

Девочка подняла голову.

У неё были очень тёмные, почти болотного цвета глаза, спокойные и глубокие. Увидев меня, она замерла на мгновение, её лицо выразило тихую, настороженную внимательность. Соскользнув на пол со скамьи, она направилась к нам.

Я невольно отметила, как бесшумно девочка ступала – словно её ноги едва касались каменных плит.

– Приветствую, айла, – тихо сказала она, остановившись на почтительном расстоянии и склонив голову. Голос у неё был таким же тихим, как и движения.

Тию, казалось, распирало от гордости. Она подошла к Шань и взяла её за руку.

– Шань теперь моя названая сестра! Свет сказал, что мы возьмём её к нам! И будем заботиться. Потому что всем нужно семья. И она больше не одна. И ты её тоже знаешь, Элиза, – Тия хихикнула, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Шань согласно кивнула, её глаза цвета тины изучающе смотрели на меня. Но я её не узнавала. Совсем.

– Сейчас поймёте, – тихо произнесла девочка.

И тут мой внутренний зверь, до этого дремавший, насторожился. Он учуял рядом оборотня… Вроде бы. Я попыталась почувствовать зверя в девочке, но… ничего. Будто пустота. Или всё же что-то есть? Лёгкий, едва уловимый оттенок чужой сущности.

И вдруг – мелькнул образ. Крошечный, быстрый. Не барс, не волк… Что-то маленькое, юркое. Зверёк с острым носиком и длинным хвостом… Мышь? Но крупнее обычной, с умными, блестящими глазками-бусинками.

Сердце моё вдруг замерло, а потом забилось с новой силой.

Я видела одну такую похожую мышь! В Обители! Но… это ведь невозможно! Или всё-таки…

– Неужели… – вырвалось у меня шёпотом.

– Да. Я оборотень-мышь, – кивнула Шань, её рот дрогнул в подобие улыбки. – Наш клан малочислен, моих родителей не стало давно, а потом я отбилась от оставшихся. Заразилась… Я плохо это помню. А пришла в себя – уже в Обители. Когда вас укусила… тогда, под кроватью Тии. В той дальней палате.

Её слова подтверждали мою догадку. По спине побежали мурашки.

– Из-за моей крови ты излечилась…

– Всё так, айла, – снова кивнула Шань. – Но я всё равно потом я оставалась в форме зверя. Потому как некуда было идти. Тут нечем гордиться… мне пришлось воровать еду, всюду шнырять… И я по случайности нашла тогда ту каморку, у смотрительницы вашей Обители.

– Ты узнала, что там осквернённая…

– Верно.

– И потом помогла мне открыть дверь в кабинет Мореллы.

– Да.

– Здорово, правда? – перебила Тия, не в силах сдержать восторг. Она прыгнула на месте. – Помнишь, я так сильно мышь боялась? Это была как раз Шань! Представь себе! Теперь я, конечно, не боюсь. Я её даже защищаю. Знаешь, Шань ведь ещё и очень умная. Нет… она даже гений! У неё такая память – что книги на лету запоминает. Может, станет учёным! Ведь тебе, как правительнице, нужны учёные, правда?

Я смотрела на эту парочку: на сияющую, порывистую Тию и на сдержанную, внимательную Шань. Волшебно,