Всё же… именно в волчьем королевстве я в прошлом совершила преступление о котором не помню. Как они отреагируют на то, что чёрная ведьма заняла место возле правителя Ледяных земель?

… эта мысль тревожила. Я старалась лишний раз её не думать. Вместо этого, когда Дейвар вернётся – я ещё раз расскажу ему о причине, по которой пребывала в Обители. У арха обязательно найдётся решение! Или мы его придумаем вместе. Да и вообще… может быть, переговоры ещё сто раз будут сдвигаться. Зачем же заранее нагнетать?

На время своего отсутствия муж приставил ко мне двух служанок – добродушную, круглолицую оборотницу Майю и её более сдержанную сестру Лейну.

Сначала я убеждала их, что помощь не нужна и я оденусь сама, но девушки так расстраивались и так жалобно спрашивали “Чем мы расстроили айлу? Скажите, и мы исправимся!”, что в итоге я сдалась.

Не привыкшая к заботе от других, я ощущала неловкость, когда они, почтительно опустив глаза, помогали мне одеться, а потом аккуратно, но тщательно расчёсывали мои волосы, заплетая их в сложную косу.

– Арх просил передать, айла, – почтительно начала Майя, пока Лейна застёгивала застёжки на моих сапожках, – чтобы вы сегодня не думали о лазарете. Уделили время прогулкам на свежем воздухе и… важному заданию, которое можете сделать только вы.

– Заданию?

– Да. Осмотреть замок и подумать над его улучшениями. Составить предварительный список необходимых покупок и доработок..

Я медленно кивнула…

В этом “задании” мне мерещилась уловка. Как если бы Дейвар не хотел, чтобы я, как в дни его отъезда, с головой уходила в тяжёлую работу. Но он также знал, что без дела я сидеть не смогу, поэтому как будто выдумал это “важное задание”.

Противиться я не стала.

Я понимала, что как у жены арха – мои обязанности будут иными. Мне очень даже не терпелось к ним приступить… просто я не знала, с чего начать.

За эти три дня мы с Дейваром многое обсудили. Особенно моё будущее. Дейвар настойчиво расспросил о моих желаниях, и мы сошлись на том, что я погружусь в развитие своих магических способностей. Арх обещал подобрать лучших учителей.

Но это случится чуть позже. А пока что я и правда присмотрю к замку…

Поблагодарив служанок и погладив кулон с безмятежно спящим Ломтиком, я накинула меховую мантию и вышла во внутренний двор.

Морозный воздух обжёг щёки. Снег искрился под солнцем. Я прогуливалась, осматривая замок, как вдруг мой слух уловил знакомый, звонкий, как колокольчик, голос.

Сердце ёкнуло. Тия!

Я поспешила на звук. Обогнув конюшни, замерла, глядя на представшую картину.

У пустых обозов, прислонившись к бортам, стояли несколько оборотней-воинов. Они тихонько посмеивались, над сердитым Кайроном, возле которого от нетерпения чуть ли не подпрыгивала девочка лет десяти…

Это и правда была Тия.

И… как же она изменилась! Я с трудом её узнала! В ней не осталось ни следа от той потухшей болезненной малышки, что дрожала в койке Обители. Теперь её щёки порозовели и чуть округлились, из-под белой меховой шапки торчали две пшеничные косички. Рыжеватые глаза светились энергией.

Она, похоже, только что прибежала к Кайрону и теперь тянула к нему руки. А когда он чуть наклонился, вдруг подпрыгнула и обняла сурового ворона за шею, повиснув на нём, как маленькая обезьянка. Выглядело это смешно, потому что Тия была во всём белом, а Кайрон как обычно – в чёрном до самого горла. Получалось как будто на вороне повис снеговик.

– Где вы так долго пропадали, господин Кайрон?! Хорошо ли ели?! Я так соскучилась! А вы?! – щебетала Тия, пока лицо ворона становилось всё более растерянным и даже в чём-то смущённым.

– …

– Ну скажите же! Скучали вы или нет?

– Не стоит так хватать мужчин, Тиара, – ворчал Кайрон, но руки его, вопреки словам, даже не шевельнулись, чтобы отцепить её. – Я не могу так просто говорить скучал или нет. На “нет” ты будешь час изводить меня бурчанием. На ответ “да” опять пустишь сани по кругу о том, что “скучал” – это признание, за которым должна немедленно следовать свадьба.

Тия звонко рассмеялась.

– Вы очень умный, господин Кайрон! Уже так хорошо меня знаете. Вас не проведёшь! Значит, не зря я стараюсь, учу хитростям. Чтобы вы не попались в ловушки лисиц-невест. А то уведут вас, пока я расту.

– Куда, прости, они должны меня увести?

– Ну так под венец!

– Да с чего бы? Очереди не стоит.

– Это пока что… Вы что, не знаете? Вы очень красивый… – Тия вдруг зарделась щеками и отпустила руки. Встав на ноги, искоса снова посмотрела на выпрямившегося Кайрона. Печально вздохнув, кивнула, – …точно уведут. Так что пообещайте, что не уведётесь… то есть, не поведётесь!

Стоявший рядом Свет, брат Тии, насмешливо фыркнул.

– Ты у нас стратег, сестрёнка. Жениха выбрала из приближённых к арху. Дальновидно! Если обещание стребуешь – то лучше сразу в письменной форме, чтобы потом не отвертелся.

– Да она сама за восемь лет ещё сто женихов встретит, – хмыкнул Кай.

– Нет, я уже встретила, – надула губы Тия.

Другой воин – рыжебородый здоровяк – грубо рассмеялся:

– Брось, Кайрон, сдавайся! Видно же – судьба твоя в образе волчонка на шею села. Ты сам-то молод, чего тебе стоит подождать, пока невеста подрастёт. За это время как раз дом построишь, чтобы было, куда невесту привести.

Кайрон радостным не выглядел, но мне мерещилось, что сердитость его напускная. Ворон осуждающе посмотрел на смеющегося рыжебородого, а потом, не меняя выражения лица, сказал Тие:

– А может, к этому присмотришься? Вон, и ждать готов. И дом построит.

Тия исподлобья глянула на рыжебородого, будто всерьёз обдумывая предложение, а потом сморщила носик.

– Ну нет… Мне нравится, когда волосы тёмные, как у вас. А ещё… он храпит. Я вчера слышала, когда к брату заглянула… Как медведь в берлоге!

– Так, может, и я храплю, – возразил Кайрон.

– Если вы, то ничего… – покраснев лицом, шепнула Тия.

Кайрон закатил глаза. Волки засмеялись во все глотки. И я тоже не выдержала, смешливо прыснула в ладонь, выдав своё присутствие. Все взгляды мгновенно устремились ко мне. Тия вскрикнула от восторга и понеслась в мою сторону, чуть не поскальзываясь на утоптанном снегу.

– Эли-и-иза!

Она примчалась, как маленький вихрь, и обняла так крепко, как только могли её худенькие ручки. Я присела на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и тоже обняла девочку.

– Привет, малышка, как ты? – я отстранилась, чтобы заглянуть в её сияющее