ракушки на берегу тёплого моря. Тогда я жаждала свободы, верила, что именно она подарит мне все эти картины.

Но теперь, когда побег остался позади, я так и не смогла вкусить того, о чём грезила. То ли потому, что реальность всегда проще мечты, то ли потому, что настоящей свободы я так и не обрела. Кто знает…

Ванторн что-то вполголоса говорил Филиппу, который пригнал к главному входу чисто вымытого пегаса. Филипп избегал моего взгляда, словно в нём было то, чего он не хотел видеть.

А вот Карст, проходя мимо с щёткой, остановился на миг. Его тёплый, чуть усталый взгляд скользнул по мне, и морщинистая ладонь мягко легла на плечо.

Когда Филипп ушёл, сердце болезненно сжалось, и я едва удержала слёзы.

Этот простой, невинный жест не ускользнул от внимания обоих охотников.

— Знаешь, пташка, я, пожалуй, передумал, — протянул Вейдрич. В его глазах вспыхнул знакомый, опасный огонёк. — Есть у меня дела в другом конце города. Личные. Скучные, скорее всего. Но если хочешь составить компанию... кто знает, может, там найдётся что-то и для тебя интересное.

Я застыла, ошарашенная этим внезапным предложением.

— Эсма едет со мной, — раздался низкий, глухой голос Ванторна. В нём слышалась неприкрытая угроза. Он резко обернулся к Вейдричу и посмотрел из-под нахмуренных бровей. Всё его тело напряглось, как у хищника, готового к прыжку.

Вейдрич медленно, почти театрально склонил голову набок.

— Любопытно, — протянул он с ядовитой насмешкой. — Буквально несколько минут назад ты и не собирался брать её с собой. А теперь вдруг она тебе нужна? Хм.

Он не стал спорить дальше. Только бросил на меня ещё один многозначительный взгляд, развернулся и растворился в утреннем тумане, словно тень.

Как только Вейдрич скрылся из виду, мы сели в пегаса. Тот взревел и сорвался с места так резко, что я едва не соскользнула с сиденья.

Крепко сжимая руль, Ванторн повернулся ко мне. Его взгляд был тёмным, тяжёлым, словно туча перед грозой.

— Ты не можешь так открыто проявлять свою благосклонность к кому бы то ни было в моём доме, Эсмеральда, — прорычал он тихо.

Каждое слово впивалось в меня, как ледяная игла.

Сердце ёкнуло, и кровь зашумела в ушах. Благосклонность? Неужели он заметил?.. Заметил, как я украдкой смотрю на него? Как краснею, когда он оказывается слишком близко? Как каждый его взгляд заставляет меня трепетать? Ведь он об этом говорил? Конечно, он чувствует — должен чувствовать. А значит...

— Я... я не понимаю, о чём вы, — прошептала я, ощущая, как предательский жар заливает щёки.

Но он уже отвернулся, бросив отрывисто и холодно:

— Я тебя предупредил.

Внутри всё болезненно сжалось от горького прозрения. Конечно, он всё понимает. И наверное, ему отвратительна эта глупая, наивная служанка, которая осмелилась испытывать к нему нечто большее, чем страх. Я корила себя за эту слабость, за невозможную, запретную надежду. Ведь и без того ясно: мне нельзя. Нельзя даже смотреть в его сторону. Он — охотник. Я — его добыча. Всё остальное — безумие.

А я теперь уже не сомневалась: я его полюбила...

От одной этой мысли кровь застыла в жилах, а стало страшно и горько одновременно.

Дорога до рынка пролетела в гнетущем молчании. Мы не обменялись ни словом — каждый погрузился в тревожные мысли.

Оракул встретил нас в тесной лавке, до отказа забитой свитками и странными артефактами, чьё предназначение мир давно забыл. Воздух был густым и тяжёлым: пахло пылью, сушёными травами, воском и древностью.

— Я передавал для тебя записку, оракул, — Ванторн без лишних церемоний опустил на стол зловещий кулон. — Это нужно исследовать. Тщательно, — его голос был твёрдым, не терпящим возражений. — Я должен знать, что это и зачем.

Оракул молча кивнул. Его тонкие пальцы с желтоватыми ногтями медленно потянулись к артефакту, но не коснулись — лишь ощупали невидимую ауру. Взгляд затуманился, а затем веки и вовсе сомкнулись. Губы зашевелились, бормоча на древнем наречии. Воздух вокруг загудел и задрожал, пламя свечей мгновенно угасло, и нас окутало мягкое свечение, исходившее от самого оракула.

Я затаила дыхание, чувствуя кожей, как его магия плетёт невидимую сеть вокруг кулона, осторожно ощупывая дремлющую, тёмную сущность.

— Чародейки… Я вижу… Они живы, — выдохнул оракул, и его голос прозвучал гулким эхом, словно из глубин бездонного колодца. — Пока живы. И... заперты. Между мирами. Их вытягивают... по капле...

Вдруг его тело содрогнулось в конвульсиях. Он судорожно вцепился в стол, глаза распахнулись — и вспыхнули слепящим белым светом.

— Помогите! — вырвался из его губ чужой, изломанный женский крик. —