Солнечные лучи лились через бумажные перегородки так ярко, что было понятно: утро давно закончилось и мир снаружи уже активно живёт без меня.

Я снова потянулась, окончательно проснулась и подошла к столу.

Завтрак оказался неожиданно серьёзным мероприятием. Или повар просто не умел готовить меньше: миска риса, паровые булочки, овощи в соусе, маринованные корешки, рыба на гриле, рулетики, сладости – всё было аккуратно расставлено на столе с таким размахом, словно с минуты на минуту ожидалось прибытие делегации.

Это всё для меня?

Я на всякий случай оглянулась. Делегации не было.

Ох, мне уже нравится на моём новом рабочем месте!

Я осторожно попробовала булочку. Потом рис. Потом рыбу. Потом снова булочку – просто чтобы убедиться, что первая была не случайно такой хорошей.

Через четверть клепсидры я уже не пробовала – я ела. Сосредоточенно, с полной самоотдачей. Последние двое суток я питалась сухарями, и теперь организм молча, но настойчиво требовал компенсации. Да и работа предстоит немалая. Надо же на чём-то держаться!

Платье я выбирала дольше, чем следовало. Остановилась на тёмно-синем шёлке, поверх – широкая красная накидка с золотым цветочным узором по краю, подол расшит листьями, похожими на кленовые. На талии – оби, но я схитрила и после обильного завтрака завязала его не очень туго. На ногах простые сандалии – единственное, пожалуй, в чём я себе дала поблажку, так как каблуки после вчерашней пробежки по замку меня не прельщали.

Когда я наконец поела, помылась и вышла из замка с договором в руках, солнце стояло в зените.

«М-да… Первый рабочий день, и сотрудник изволил проспать до полудня. Прекрасное начало карьеры», – фыркнул внутренний голос.

«Меня вчера ранили катаной. Это, кажется, засчитывается как уважительная причина», – в тон ответила ему.

Ванная комната, к слову, оказалась отдельным потрясением: просторная, с горячей водой и какими-то благовониями, о существовании которых в нашей деревне даже не подозревали. Я пробыла там дольше, чем планировала, и ни капли не сожалела – в деревне-то чаще мылась в бочке.

Но сейчас нужно было найти кого-то ответственного и согласовать список дел по контракту. Казалось бы, несложно. Первая служанка завизжала и скрылась за углом ещё до того, как я успела открыть рот. Вторая опрокинула корзину с бельём. Третья притворилась, что не видит меня в упор, и торопливо ушла в противоположную сторону – почти бегом, но с достоинством.

Ладно. Хорошо. Всё нормально.

Шестерых рабочих, которые возились в грязи по пояс где-то у хозяйственных построек, я решила не беспокоить. Из уважения к их труду. И немного – к собственному платью, которое я так старательно выбирала утром.

М-м-м, что же делать?

Мох мне в сандалии! Что там говорил Хиро-сан? Он, кажется, на семь дней улетел? Если я буду слоняться по острову седмицу без занятий, то работой мне это время не засчитают, а мне нужны деньги поскорее – от рогов избавиться… Вдруг у них есть какая-нибудь приживаемость к моей голове и чем больше времени проходит, тем меньше у меня шансов от них отделаться?

Значит, надо самой найти, что здесь можно улучшить и прийти с готовыми предложениями. Проявить инициативу, показать себя специалистом, а не приживалкой, которую случайно порезали катаной в первый же вечер. Я расправила плечи и огляделась.

Что ж. Идём изучать окрестности.

Замок оказался куда внушительнее, чем я ожидала. Земля у стен была обычной: утоптанная, местами потрескавшаяся, с редкими пучками травы, росшей не потому, что её посадили, а потому что никто не мешал. Ни одного куста, ни одного камня положенного намеренно, ни дорожки, ни фонаря на столбике – ничего. Голые невзрачные стены и то, что между ними выросло само от скуки.

Я шла вдоль стены, задрав голову и считая этажи. Один, два, три… О, вот там даже башня на пять этажей! Тёмный серый камень, местами поросший мхом, массивные балки перекрытий, черепичные крыши с загнутыми вверх краями – замок был явно старым, большим и видел всякое.

Я завернула за угол – и остановилась.

Одна из башен, северная, осыпалась примерно на треть и по ощущениям это случилось совсем недавно. Камни лежали грудой у основания, некоторые разбились, другие откатились далеко в сторону. Стена рядом тоже пострадала: длинная секция между двумя пролётами обрушилась, оставив зазубренный край.

Интересно, почему не починят? У нас, когда стройку нового дома намечают, то заранее зовут мастеров Твёрдой Земли и Горного Камня, мастера Живого Дерева (это если хочется помещения с отделкой из древесных материалов) и десяток магов посильнее – и за день-два дом готов. Тут, конечно, работы побольше, но ведь и дракон не бедствует. Вон у него помощник как усеян одними только кольцами. За такую оплату и стену, и башню восстановить можно было бы. Всё же обычно именно в риены упирается.

Дальше стало ещё любопытнее.

Земля перед башней была неровной – и явно не от времени или дождей. Почва вспучилась волнами, местами просела, и прямо через весь участок от угла башни до старой сосны у забора тянулась трещина. Широкая – где-то в шаг, где-то во все три, с рваными краями. Я присела на корточки и заглянула внутрь. Темно, глубоко, пахнет сырой землёй и корнями.

Что здесь вообще произошло?

Я огляделась в поисках ответа. Камни упали внутрь, а не наружу – значит, не взрыв. Трещина идёт ровно, без разветвлений. Деревья вокруг стоят нормально, не накренились. Может, подземные воды? Или какие-то строительные проблемы с фундаментом?

Ответа у меня не было, зато был взгляд мастера Тихой Воды.

Я медленно встала и посмотрела на трещину иначе.

А ведь если её не засыпать, а обыграть…

Мысль пришла неожиданно и сразу оформилась во что-то конкретное. Трещина тянулась красивой неровной линией – не идеально, не по линейке, а живо, как это бывает только в природе. Такое не нарисуешь нарочно. Если укрепить края плоским камнем, пустить по дну мелкий гравий и немного воды из ближайшего источника – получится сухой ручей. Или настоящий, если водоносный слой близко.

Я начала ходить вдоль трещины, уже не глядя под ноги – смотрела по сторонам, прикидывала.

Вдоль края – папоротники. Здесь на острове их достаточно, я видела целые заросли у северного склона, когда летела над берегом. Пересадить несложно, приживутся хорошо, влагу любят. Между камнями пустить мох – его тут тоже в избытке, особенно у основания стены. Мох сделает всё мягче, скроет острые края, свяжет всю композицию