Гряда холмов тянулась с севера на юг. Как показывали виденные мною карты, они почти достигали до Срединного Моста к востоку от Разлома. Правда, неприветливое это было место, Пограничные Холмы… Много камней, много обрывов, много неприступных склонов. И мало растительности. Но, говорят, что если знать, где искать, то воду можно найти. Я очень надеялся, что кочевники справятся с этой задачей.

А вскоре мне удалось разглядеть и те руины, к которым мы шли. Остатки каменной стены, сложенной из некогда ровных блоков, тянувшиеся вдоль подножия холма. Всё это напоминало громадную челюсть какого-то древнего зверя, вросшую в землю.

За стеной угадывались фундаменты зданий: прямоугольники, покрытые сухой травой, но ещё различимые. А в центре этого мёртвого города, врастая в склон холма, стояла приземистая башня. Круглая, сложенная из того же серого камня, с узкими бойницами и обвалившейся крышей. И её стены, на удивление, сохранились почти целиком.

— Здесь когда-то был источник, — заметил Ферт, поравнявшись со мной. — Этот город назывался Атель. Но во времена Третьего царства воды в колодцах осталось так мало, что люди его покинули.

Подобная история в Вечных Песках повторялась многократно. Осадков тут не бывало годами. И если удавалось найти подземное хранилище воды, то оно могло служить столетиями, а потом вдруг пересохнуть. Грунтовые воды нередко меняли свои пути, уходили глубже, заставляя колодцы пустеть. Или же, наоборот, поднимались ближе к поверхности, внезапно появляясь там, где никто не ждал.

Такие точки, как в Илосе, где вода не пересыхала, встречались не так часто. И вокруг всех уже давным-давно были построены крупные города. Зато иногда выпадал шанс наткнуться на такие вот древние руины.

Колонна медленно втянулась в проём между уцелевшими участками стены. Внутри, на пространстве, которое раньше было внутренним двором или площадью, царило запустение.

Ветер гонял по камням пыль, в тени башни темнели пятна лишайника, а из щели в стене торчала корявая ветка какого-то цепкого кустарника, сумевшего выжить вопреки всему.

— А водичка тут имеется! — радостно заметил Тадар, слезая с перехана. — Вон же! Гриб в тени торчит! Да и лишайник есть!

Я спешился, разминая затёкшие ноги, и огляделся. Место было выбрано неслучайно. Холм прикрывал руины с севера и запада, оставляя открытыми только южный и восточный подходы. Если поставить дозорных на вершину башни, обзор будет на несколько сиханов вперёд.

— Устраиваемся здесь на несколько дней, — объявил я, повышая голос, чтобы слышали командиры. — Проверьте старые колодцы. Может, туда и вернулась вода.

Кочевники принялись за дело с привычной сноровкой. Телеги, прогромыхав колёсами по каменной крошке, выстроились вдоль руин стены. Это было наше дополнительное укрытие от ветра и возможного врага.

Шатры быстро росли среди древних фундаментов. Кожаные и войлочные стены приникали к остаткам каменных, словно живые наросты. Получалось даже в какой-то степени уютно. Стойбище на остатках древней истории.

Один из старых колодцев зиял чёрной дырой, забитой мусором и сушняком. Второй, ближе к башне, был завален камнями. Воины разбирали завал, ворча и отплёвываясь от набившейся пыли.

— Вода есть! — внезапно крикнул один из них, заглянув в расчищенное отверстие. — Только глубоко очень!..

Гелай удовлетворённо крякнул и велел вязать верёвки. Я подошёл ближе, заглянул в колодец. Из тёмной глубины тянуло сыростью и холодом. То ли водная жила вернулась со временем, то ли под землёй снова скопился запас за прошедшие века.

Я решил подняться на приземистую башню. Внутри царил полумрак и прохлада. Лестница, вернее, её остатки — выщербленные ступени, ведущие по спирали вдоль стены — кое-где обвалились. И всё же добраться наверх не было проблемой. Наверху, там, где раньше была крыша, теперь зиял провал. Зато сохранилась площадка с каменными зубцами.

Я выглянул наружу. Отсюда, с высоты, лагерь внизу казался муравейником. Люди сновали между шатров, таскали мешки с припасами, проверяли телеги. Кто-то разводил костёр у подножия башни. Тонкая струйка дыма вилась, поднимаясь в вечернее небо.

Я спустился вниз, когда солнце клонилось к закату, окрашивая камни в цвет мёда. В лагере пахло дымом и варёным мясом. Ватана успела организовать походную кухню у одного из фундаментов.

В первую ночь нам повезло ближе к полуночи. Сначала мимо лагеря тянулась длинная процессия разномастных демонов — вроде и небольшие группы, но шли они одна за другой, не давая возможности вылететь, убить и скрыться под защитой.

Потом несколько чаш вообще мимо никто не шёл. А затем появился одинокий отряд, который мы не могли пропустить. И, быстро собрав ударный кулак, выехали навстречу врагу.

Дальше всё было, как и в десятках стычек ранее. Тактика работала безотказно. Таранный удар илосцев, стреляющие кочевники по флангам, и вместо нескольких сотен демонов — только поляна чёрного песка.

Вот только в этот раз мы чуть не нарвались. Выручил Дикий Шёпот, который радостно зашевелился в какой-то момент. Ну и моё ночное зрение, позволившее рассмотреть нового врага на подходе.

И вот там не несколько сотен демонов было… Их были тысячи, многие тысячи. Мы ещё не закончили бой с небольшим отрядом, навстречу которому вылетели, а я уже поднял тревогу:

— Назад! Все в лагерь, живо!

Дождавшись остальных, я развернул перехана. И, оставив за спиной недобитых врагов, полетел к чёрной завесе купола. На скаку я выбросил руку в сторону, помогая себе поднять завесу песка между нами и недобитками. Ветер отозвался неохотно, но всё-таки ударил в спину, взметнув, согласно моей воле, тучи колючей крошки.

В лагерь мы влетели, как на пожар. Ферт сразу захлопнул за нами невидимую дверь и приказал добавить в купол чёрного песка. Я боялся, что наш лагерь будет обнаружен высшими, но повезло. Огромная толпа демонов прошла мимо, не обратив внимания на стойбище.

Правда, больше желания устраивать вылазки в эту ночь не было. Так что я распустил всех по шатрам, чтобы отдыхали и нормально спали до утра.

Будет у нас ещё возможность пощипать северную орду. В этом я был уверен.

Глава 100

Утром мы разослали разведчиков во все стороны. Десяток мелких отрядов, по три-четыре всадника, ушли прочёсывать окрестности в радиусе дневного перехода.

Весь день лагерь ожидал их возвращения, занимаясь обычными делами. Но чувствовалось в людях ожидание, какие новости принесёт разведка. Мы все ещё помнили начало нашей войны в Серых Угорьях, когда, что ни день, обнаруживали выживших. Была надежда найти выживших и здесь.

Разведчики вернулись, когда солнце коснулось верхушек холмов. Доклады были одинаковыми: пусто. Ни демонов,